王楠7岁开始打球，于1985年开始接触乒乓球，1989年进入抚顺市体校，师从张晶清；1992年进入辽宁省队，教练是张抗美；1993年底入选中国国家队，当时主管教练曾传强。左手横拍的王楠在入选国家队一年后就夺得1994年瑞典公开赛女子单打冠军，1995年又在中国公开赛中再夺女子单打冠军。从1996起在国际乒联公布的女单世界排名中位次逐年提升，1996年第5，1997年第3，1998年第3，1999年第1，2000年第1，2001年第1。1998年赢得中国乒乓球明星赛的女单、女双项目的冠军，不同地区的公开赛冠军，又在亚锦赛揽得女团、混双冠军与女单亚军，年底曼谷亚运会中，王楠一举上演“大四喜”，包揽乒乓球项目的四枚金牌（女单、女团、与王励勤组合的混双以及与李菊组合的女双），其后在世界杯中赢得女单冠军及世界职业巡回赛女单冠军，年底世界排名超越邓亚萍登上世界第一，“王楠时代”呼之欲出。1999年7月16日，21岁的王楠加入了中国共产党。2002年，王楠当选了中国共产党第十六次代表大会的代表。2006年不来梅世乒赛夺得女团冠军后，王楠以19个冠军头衔超越邓亚萍，成为中国夺得世界冠军最多的乒乓球选手。尽管在2004年之后就将一姐的王杖交给了更年轻的张怡宁，但是王楠在场上的霸气和定海神针的作用让她仍是中国女队不可或缺的大姐大。王楠获得的世界冠军已达到24个。2007年5月27日，第49届世乒赛结束了倒数第二项赛事-女子双打的争夺，王楠/张怡宁一扫单打时的不顺，以4比0完胜郭跃/李晓霞组合，实现了女双三连冠，四局比分为11比5，11比6，13比11，11比9，这是王楠在世乒赛上的女双五连冠（第45届、第46届与李菊合作，第47届、第48届、第49届与张怡宁合作），这也是继1998年曼谷亚运包揽四枚金牌、2003年实现世乒赛女单三连冠和在第47届世乒赛上包揽四枚金牌后王楠创造的又一奇迹。2007年，王楠再次当选中国共产党第十七次代表大会的代表，并成为大会主席团成员。2008年北京奥运会结束后王楠退役。2009年进入团中央工作。2010年9月23日上午，王楠顺利产下一子郭麒。2007年6月27日，应外交部杨洁篪部长邀请，在世界乒乓球史上获得奥运会、世乒赛、世界杯三大赛女子“全满贯”的第一人——王楠，到外交部作题为“人生与事业”的专题报告。外交部各单位近200人出席。会后杨洁篪部长亲切会见了王楠并挥拍交流。
