刘表是汉室宗亲，给人的印象就是一迂腐懦弱的文人名士，其实并非如此。刘表在出任荆州前，在大将军何进手下任北军中候，北军中候是什么官？掌管和监察京城禁军之一北军的五营，五营是指屯骑、越骑、步兵、长水、射声五校尉所统领的卫兵，虽然是监察官，但在禁军中有一定的权力。
董卓掌握朝政后，以袁绍为盟主的关东联军合力讨伐董卓，但畏缩不前，只有曹操和孙坚敢于攻打董卓军队，而曹操失败了，孙坚却成功的击败了董卓军，占据洛阳。孙坚攻打董卓前是长沙太守，孙坚向北进军时，先是逼死了荆州刺史王睿，杀死了南阳太守张咨，当时的荆州共有八郡，分别是：南郡、江夏郡、南阳郡、长沙郡、武陵郡、零陵郡、桂阳郡、章陵郡。荆州刺史刺史死后，董卓上表刘表为荆州刺史，当时的刘表只是个北军中候，没有属吏，去荆州上任只得只身一人。
刘表很聪明懂得借力使力，空手套白狼。当时的荆州是一个怎么样的情况呢？首先是群龙无首，荆州八郡没有名义的领导，各自为政。袁术占了南郡郡，苏代为长沙太守拥兵自重，不听从号令，贝羽为华容长，领兵作乱，张虎、陈生率众占据襄阳，而各地大大小小的宗贼势力，自立武装作乱，不听从政府号令。宗贼是什么？是以家族及乡里关系而组成的武装团体。东汉末年地方上的政治主要掌握在士家大族手中，而这些宗贼就是不听号令的小家族。
刘表当初曾在何进手下为官，因此认识了同在何进手下为官的襄阳豪族蒯越，刘表就找到蒯越寻求帮助，当时蒯越与兄弟蒯良、同乡豪族蔡瑁一起与刘表商议。刘表与蒯越、蒯良、蔡瑁的商议就是一场政治交易，刘表许以荆州的政治权益，让给蒯越、蒯良、蔡瑁，换取荆州当地大士族蒯氏、蔡氏的支持，以大士族的部曲兵力吃掉盘踞各地的宗贼，同时传递檄文到荆州各郡县，达到掌控荆州的目的。大部分郡县在听到刘表的檄文后，或投降，或逃离，然后刘表再派蒯氏、蔡氏家族的人担任各地的官吏，掌控荆州。
刘表的行为就是空手套白狼，由于刘表依靠的都是荆州当地的大士族，即使是刘表征兵，需要人、钱、粮食等，也是当地的大族提供，因此与其刘表掌握了荆州，不如说是荆州当地士族通过刘表掌控了荆州的军政，刘表就是荆州士族的代言人。当然了刘表能够单骑入荆州，从而掌控荆州，这本身就是一种能力的肯定，但刘表的权力基础建立在与士族的合作基础上，这是一把双刃剑，刘表在荆州的统治很大程度上受制于当地士族，不能算完全自主，而这一后果，在刘表去世后，就马上显露出来，刘表去世后，刘琮即位，在蔡瑁的挟制下，投降了曹操，虽然无法确定投降曹操是不是刘琮的本意，但这已经不重要了，显然蔡瑁才是掌控荆州的人。
