江湖，词语含义较多，在古时指江河湖海、江西·湖南等，从抽象的角度来理解的话。江湖应该是一定的社会历史环境。江湖是很险峻的人生旅途。所以就有人在江湖，身不由己的说法。较为熟知的是武侠小说中豪杰侠客所闯荡的社会，也指有人的地方（相濡以沫，不如相忘于江湖——《庄子》），现今大家脱口而出的“人在江湖，身不由己（语出古龙）”。另外有同名的小说、电影、游戏等。
释义
1。江西湖南：
唐朝时，禅宗马祖道一住在江西。各地学禅的人，都风起云拥到江西去访道。湖南石头和尚-------希迁，唐朝比丘，禅宗大德高僧之一。曹洞宗的创始人，著有《草庵歌》，《参同契》流传于世，在海内外享有极高声誉，两人都是当时众望所归的大禅师。由于天下僧侣不是到江西参访马祖道一，就是湖南参访石头希迁，社会上就称参禅的人叫作‘走江湖’。‘江湖’这两个字，古代本是指的江西马祖和湖南石头，沿用到后来，也称那些浪迹四方以杂技谋食者为‘走江湖’，其实，‘走江湖’指的就是过去禅者的云游参访。
2.江河湖海：
《庄子·大宗师》：“泉涸，鱼相与处於陆，相呴以溼，相濡以沫，不如相忘於江湖。”《汉书·货殖传·范蠡》：“﹝范蠡﹞乃乘扁舟，浮江湖，变姓名，适齐为鸱夷子皮，之陶为朱公。”宋·姜夔《白石诗说》：“波澜开阖，如在江湖中，一波未平，一波已作。”清叶燮《原诗·外篇上》：“大之则江湖，小之则池沼，微风鼓动而为波为澜，此天地间自然之文也。”
3.泛指四方各地：
《汉书·王莽传下》：“太傅牺叔士孙喜清洁江湖之盗贼。”三国魏曹操《让县自明本志令》：“江湖未静，不可让位；至于邑土，可得而辞。”宋苏辙《次韵刘贡父省上示同会》之一：“流落江湖东复西，归来未洗足间泥。”清钮琇《觚賸·雪遘》：“祗以早失父兄，性好博进，遂致落拓江湖，流转至此。”
4.指民间：
宋·罗大经《鹤林玉露》卷九：“今江湖间俗语，谓钱之薄恶者曰悭钱。”
5.旧时指隐士的居处：
东晋·陶潜《与殷晋安别》诗：“良才不隐世，江湖多贱贫。”《南史·隐逸传序》：“或遁迹江湖之上，或藏名巖石之下。”清方文《寄怀鲁孺发天门》诗：“江湖常有庙廊忧，逢人好谈天下事。”郭沫若《李白与杜甫·李白在政治活动中的第一次大失败》：“他尽可以把这首诗拿去给唐玄宗看，说李白十分清高，身在魏阙而心在江湖。”
6.引申为退隐：
唐·贾岛《过唐校书书斋》诗：“江湖心自切，未可挂头巾。”宋王安石《和王胜之雪霁借马入省》：“超然遂有江湖意，满纸为我书穷愁。”
7.黑社会秩序：
在现代的年代，江湖两个字远远不是表达侠义的地方了。现代人说的江湖，往往是说的黑社会秩序。
8.有人的地方：
相濡以沫不如相忘江湖
出处
江湖一词出自《庄子.大宗师篇》：泉涸，鱼双与处于陆。相掬以湿相濡以沫，不如相忘于江湖。
原文意思是：泉水干涸后，两条鱼未及时离开，受困于陆地的小洼，两条鱼动弹不得，互相以口沫滋润对方，使对方保持湿润。此时两条鱼便缅怀起往日在江河湖水里自由自在，彼此不相识的生活。
引申
江湖两字拆开各自可指地理上的三江五湖，但“江湖”两字成一对词。在中国文化中另有指涉的意涵，如《庄子·大宗师》：“泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。”中的江湖指的即是广阔逍遥的适性之处；北宋范仲淹《岳阳楼记》：“居庙堂之高，则忧其民；处江湖之远，则忧其君。”的江湖则用来指民间社会，有与朝廷相对的意思。也因为高人隐士不甘于受朝廷指挥控制，鄙弃仕途，以睥睨傲然之情，逍遥于适性之所，所以江湖也被近代武侠小说，引为豪杰侠客所闯荡的社会。因为武侠小说里的那种刀光剑影的生活并非正常的生活秩序，现今社会也唯有以暴力冲突为常态的黑道生态贴近所谓的江湖，也因此江湖一词已演变成较为负面或特定的用语，如“混江湖”，意指混黑道；“老江湖”，喻见多识广之负面人物；“江湖险恶”，指是非纷扰之地等。而那句大家耳熟能详的“人在江湖，身不由己”（此话语出古龙）意指人身处在特定环境中，因顾及周遭人事的压力，常做出非出于己愿的事。
武侠小说中的概念 什么是江湖？人即是江湖。什么是江湖？恩怨即是江湖。江湖是美丽的，在深夜的街头独自挥舞着刻着自己名字的剑，像风一样潇洒；江湖是无奈的，看着自己的师友至爱喋血黄沙，为报仇也只能十年面壁。这就是江湖。在江湖里你可以和你的爱侣双剑合璧，共奏一曲“笑傲江湖”。也可以凭着自己的绝顶聪明，找寻传说中的秘籍，练就绝世的武功。或者开山收徒，成为受人景仰的宗师。也可以打一把自己的剑，十步杀一人，千里不留行，成为传说中的孤独剑客。
而后古龙在一本武侠书中借杀手燕十三之口说道：人在江湖，身不由己，更成为惊世之言，至此，江湖的称谓为更多的人接受，也有了更深更广的内涵。最终还是由古龙先生为江湖的称谓做了总结：有人的地方，就是江湖。诚如斯言记得徐克版的《笑傲江湖Ⅱ东方不败》，那个令人难以忘怀的水墨山水、纯真作品，因为任我行“只要有人，就会有恩怨”变得沉重。人之悲哀就在于江湖。
如果以较为直白易懂的描述来说的话，武侠小说中的江湖，其实就是以小说中的有武功的人以及与他们相关的人所组成的关系网，一个小型社会；在这个社会里，人们不必担心衣食住行，不必担心法律制裁，可以说是一个完全以实力（主要是武功强弱）说话的世界，但就像它脱去了恶人身上的枷锁一般，它同样也解放了正义之士思想的束缚，使之可以快意恩仇，以暴制暴，在这个设定之下，反面角色虽多，但侠义之士出现的概率也要远大于现实社会。这也是为什么武侠小说被称为“成年人的童话”。
