经典地貌理论认为有5个因素：
1地质构造构造体系控制山脉、水系的分布，影响地貌侵蚀切割程度与发育方向。如，河谷通常沿背斜轴部、断裂带和软弱岩层发育。在构造运动影响下出现构造地貌，如褶皱山、断块山等。
2岩石性质（物质基础）不同的岩石有不同的抗侵蚀性、节理和可溶性。经过风化、剥蚀，岩石呈现出不同形态。
3内外营力内营力往往加大地形的起伏，外营力往往减小地形的起伏。构造运动影响海陆分布和各种地质作用的发生，改变岩层的原始状态。垂直运动（造陆运动）表现为地形隆起和凹陷。水平运动（造山运动）可形成巨大的褶皱山系。
4人类活动已成为改造地貌的重要营力。
5时间时间长短不同，地貌发育的形态会有差别，表现为地貌发育的阶段性。如喀斯特地貌发育的阶段性。
