日本经过将近半个世界的割据战乱后，首先由织田信长，接着由丰臣秀吉完成全国政治上的统一。天正十八年（公元1590年），丰臣秀吉统一全国后，深知各大领主如德川家康等对他的服从是不坚定的。在长期割据环境中养成的好勇狠斗的武士，其领土欲是贪得无厌的。而且在统一全国进程里的领地重新分配中，丰臣秀吉所得的直辖领地并不占有绝对优势，只要德川家康等一些大武士联合起来，他将处于劣势。因此丰臣秀吉不愿意看到这些大领主处于安宁状态。他希望把大领主在统一过程中所积蓄起来的人力物力，引向能够消耗其实力的战争中去。这样既可使这些领主将其对领地的欲望投入到这场战争中去，而不在已形成的国内局势中制造麻烦，同时又可在战争中消耗他们的实力，以利于自己的统治。于是丰臣秀吉物色了朝鲜，作为制造这样一场战争的目标。
另外丰臣秀吉选中朝鲜作为发动战争的目标，还有其他的原因。在日本统一后，迅速发展的商业资本与丰臣秀吉结合的很紧密，丰臣秀吉的经费筹措，很大程度上依赖于商人。所以商业资本要求向外发展，特别是有倭寇经验的九州、博多、山口、界等地的商人，要求发展中断很久的对明勘合贸易时，丰臣秀吉给予了支持。为此丰臣秀吉发出了许多“朱印状”，交给界、博多和京都等地的商人，准许其驾船赴明及南洋各国进行贸易。但是明政府因为肃清倭寇不久，又兼对发展明日贸易极不感兴趣，持有朱印状的日本商船依旧无法开进明朝港口。丰臣秀吉很清楚，以日本海军的战斗力，是不可能迫使明政府同意发展双方的贸易关系。因此他企图以陆军通过朝鲜，从而打开进入明朝的大门。
丰臣秀吉的这一企图，早在织田信长进行统一全国战争的时候，就在酝酿了。天正五年（公元1577年），当他还叫羽柴秀吉的时候，就曾对织田信长说：臣借君之威武，迅速平定中国（指日本本州西部地方），而君家的宿将老臣未得领土者极多，益将中国分予之。臣更拜命征伐九州，亲平该地，并率军进入朝鲜，席卷明朝四百余州，以为皇国之版图。
由此可知丰臣秀吉侵略朝鲜和中国的野心，并非突然出现，实积之甚久。天正十五年（公元1587年），在他亲征九州时，曾一度流露过这种野心。他在五也二十九日给其爱妾浅野氏的信中说：应督促朝鲜王入朝，派急使去对马。在我生存之年，誓将唐（指中国）之版图纳入我之版图。
