文化源流上说，在中国古代传说中，蛇通常是灵异魔力的象征。在中国远古神话中，诸神的手臂、耳朵或其他一些部位经常盘绕着某种蛇形，这恐怕也是东方文化的一个共同特征。例如印度最高的创造神梵天的坐骑就是一条巨大的蟒蛇；另外其他一些印度神也与蛇有关。
神农伏羲和炼石补天搏土作人的女娲氏都是人面蛇身；《伪列子·黄帝篇》称：“庖慷氏、女嫡氏、神农氏、夏后氏，蛇身人面，牛首虎鼻。”后来人们还把伏羲和女娲氏连在一起说成是人类的始祖。《山海经·大荒北经》提及：“赤水之北，有尾山，有神人面蛇身而赤，是谓烛龙。”说明烛龙氏族的图腾是赤色的人面蛇身。
史传伏羲是三皇之一，他曾经画过八卦，用各种符号来代表天、地、水、火、山、雷、风、泽。当时的古人就用这些符号来记载生活里发生的各种事情。传说人工取火、用渔网打鱼都是伏羲发明的。女娲也是人类的始祖，是伏羲的妹妹，当时天上出现一个大窟窿，是女娲练的五彩石将天空上面的大窟窿补上，并且还用土造出来人类。
伏羲、女娲的形象，可能和阴阳两气的观念有关。在汉代的画像中，伏羲和女娲常以人首蛇身的形象出现。伏羲手举日或规，女娲手举月或矩。这种内容的伏羲、女娲石刻画像与墓葬砖画，在山东、河南、陕西、四川、湖南等地区都有发现。这种画像在廊庙祠堂里也可以见到。据记载西汉初期鲁恭王刘余的灵光殿墙壁上就有伏羲、女娲画像，并将伏羲、女娲看成开辟之神。
巨蛇作为神灵图腾，在世界各地的早期信仰中是可以找到证据的，典型的比如美洲、巴比伦、印度等，而且大蛇总是和雨水联系在一起，与阴性联系在一起。在龙的形象最终形成之前，蛇的本质与雨水滋养万物的神秘力量联系在一起。
女娲的传统外形是单足神，即本来岔开双腿的地方长出了一条布满鳞甲的尾巴，这种形象在希腊神话中也有同样的例子，比如厄喀德那，她是堤丰的配偶，也是半人半蛇状；在纳巴泰人的传说中，阿塔尔加提斯女神是宇宙的母亲，她掌控着生物繁殖的能力，更重要的是她的形象是有着鱼尾巴的女神。
