话说周宣王自从东郊游猎见了杜伯和左儒阴魂索命，染病回宫，合眼就看见那二人，自知好不起来，便不肯服药。三日之后病情加重，这时周公久已告老还乡，仲山甫已去世，便召见老臣尹吉甫和召虎，向二人托孤。二臣到宣王病榻前，行稽首之礼（跪下并拱手至地，头也至地）询问宣王安好。宣王命内侍扶他坐起，靠在被褥上，向二人道：“我借助诸位臣子的能力，在位四十六年，南征北战，天下安宁，如今却一病不起！太子宫涅虽已长大，却有些昏庸。还请爱卿尽力辅佐他，切勿荒废祖业。”二人又稽首，接了这旨意。
尹吉甫、召虎刚出宫门，遇见太史伯阳父。召虎低声对伯阳父说：“之前童谣所言，我曾说过恐怕会有弓矢之变。如今王上亲眼看见厉鬼拿朱弓红矢朝他射来，导致重病。这预言已经应验，王必是回天乏术了。”伯阳父道：“我夜观天象，有妖星潜藏于紫薇垣内（紫微垣为三垣的中垣，位于北天中央位置，以北极为中枢，有十五星，紫微垣之内是天帝居住的地方，是皇帝内院）。国家恐怕还有其他变故，王上尚无力与之对抗。”尹吉甫道：“天意胜过人谋，人谋亦可胜天。你们只说天道摧毁人事，那将三公六卿置于何地？”说完三个各自散去。没多久大臣们又聚集在宫门前候着，听闻王上重病，不敢回家了。这夜宣王驾崩，姜王后下旨，让老臣尹吉甫、召虎率领文武百官，辅助太子宫涅为宣王举行悼礼，在灵柩前即位，为周幽王，下诏明年为元年。又立申伯之女为王后，儿子宜臼为太子，加封申伯为申侯。史臣有诗称赞宣王复兴周朝：
於赫宣王，令德茂世。威震穷荒变消鼎治。外仲内姜克襄隆治。干父之蛊中兴立帜。
（叹美宣王，其美德称著世间。威震八方平定大乱。外用仲山甫内有姜贤后，成就一番盛世。子承父志是周朝复兴的一面旗帜。）
却说姜太后因太过悲恸，没过多久就薨逝了。周幽王暴戾无情，做事也无原则。居丧期间与一众小人亲近不端，喝酒吃肉，全无丧期该有的哀戚之心。姜太后去世后，越发肆无忌惮，沉迷美色，不理朝政。申侯屡次谏言而幽王不听，便退隐回了申国。也是西周气数将尽，尹吉甫、召虎一班老臣相继去世，幽王任用虢公、祭公、尹吉甫的儿子尹球，将其列为三公。这三人都表面曲意逢迎而背地算计他人，实属贪慕名利虚荣之辈，只要是幽王所想，都不停地迎合奉承。当时只有司徒郑伯友是正直之人，幽王却不加重用。
一天，幽王临朝听政，岐山守臣上奏道：“泾河、黄河、洛河三条不同河流在同一日地震。”幽王笑着说：“山崩地震都是平常事，何必上奏。”随即退朝回宫。太史伯阳父拉着大夫赵叔带的手，叹道：“那三条河发源于岐山，为何会地震！昔日伊河、洛河枯竭，夏朝灭亡，黄河枯竭，商朝灭亡。如今三条河同日地震，河流源头将堵塞。河流堵塞山也会崩塌，而岐山是周太王（周文王祖父，周王朝的奠基人）立功扬名之地，这山一旦崩塌，周朝又岂能安然无恙？”赵叔带道：“若国家有突变，会在何时？”伯阳父屈指算了算：“不出十年。”赵叔带又问：“如何得知？”伯阳父回答：“积善积满，此后会有福运；作恶作满，此后会有灾祸。而‘十’是累积至‘满’的一个周期。”赵叔带道：“王上不理国政，任用奸臣。我是言官必然会尽我一个臣子的本分，向王上谏言。”伯阳父道：“恐怕说了也没用啊。”二人聊了很久，早有人报知虢公石父。石父担心赵叔带谏言说自己是佞臣，直接入宫，将伯阳父和赵叔带所谈告述幽王，又说赵叔带毁谤朝廷，妖言惑众。幽王道：“愚人妄议国政，就像荒废的野田也没什么用处，有什么可听的！”
赵叔带怀着忠义之心，屡次进谏都不顺利。过了段时日岐山太守又上奏道：“那三条河都枯竭了，岐山也崩塌，压死了很多居民。”幽王不以为意，只命令臣子们为他寻访美人，扩充后宫。赵叔带谏言道：“山崩水枯，这象征着脂血俱枯，大祸临头，是国家不祥之兆。何况岐山是周王朝基业所在之处，一旦崩颓，绝非小事。如今只有勤于政事体恤万民，任用贤臣辅政，才有望消除这天灾。可王上不求访贤才，只寻美人，又能怎么办呢。”虢公石父奏言：“我朝定都丰镐（今陕西西安），必是千秋万岁。那岐山早已如扔掉的破鞋无足轻重，又有何关系？赵叔带早有怠慢之心，借这事端故意毁谤讥刺王上，还望王上明察。”幽王道：“石父说得有理。”于是罢了赵叔带的官职，逐他归田。赵叔带叹道：“危险之地不要去，动乱之地不要居。我实在不忍见到西周也有《麦秀歌》（商纣王叔父箕子所作的诗篇，此诗将商朝亡国惨状和亡国原因和盘托出，后人常以之于《黍离》并举，来表示亡国之痛）之作。”于是举家前往晋国，成为晋国大夫赵氏的祖先，赵衰（春秋时期晋国晋文公大夫）、赵盾（春秋中前期晋国卿大夫，赵衰之子）都是他的后人。后来赵氏与韩式将晋国三分（春秋末年，晋国被韩、赵、魏三家瓜分），成为诸侯，都是后话了。后人有诗云：
忠臣避乱先归北，世运凌夷渐欲东。
自古老臣当爱惜，仁贤一去国虚空。
（忠臣躲避动乱先去了北方，王朝盛衰更迭，如今衰落得将会东迁。
自古以来都要爱惜老臣，仁者贤臣一走，国家徒剩虚空。）
却说大夫褒珦从褒城赶来，听说赵叔带被逐，急忙入朝进谏：“王上不怕天降祸事，罢黜贤臣，恐怕会国家空虚，社稷不保。”幽王大怒，将褒珦关进大牢。从此再无人谏言，贤士豪杰无存。
话分两头。那卖桑木弓和箕草箭袋的男子，抱着妖异的女婴逃到褒城，想抚养她，却没吃的喂她。恰好村民姒大的妻子，想着自己捡了这女婴却无法养活她，就送给姒大夫妇一些布匹类的东西，将女婴转送给他们。夫妇二人将女婴抚养成人，取名褒姒。这褒姒论年龄虽才十四岁，却身材长成，倒像是十六七岁已过及笄（女子满15岁为及笄）的模样。除此还眉清目秀，唇红齿白，乌发挽起，指如削玉，花容月貌，可谓倾国倾城。一来姒大夫妇居于乡下偏僻之地，二来褒姒年纪还小，所以虽有绝美姿容，也无人提亲。
话说褒珦的儿子褒洪德因征收租税，偶然来到乡间，凑巧看到褒姒在门外打水。虽是布衣荆叉，却不掩其国色天姿。褒洪德大惊：“这穷乡僻壤，居然有此等美人！”又心中暗忖：“父亲在镐京狱中已三年，还没被释放。若将这女子献给周天子，说不定他可以放了父亲。”于是在左邻右舍打听这美人姓名，回到家对他母亲道：“父亲因直言而犯上，并不是不可饶恕的罪责。如今周天子荒淫无道，四方寻美人扩充后宫。乡民姒大有个女儿，十分美艳。如若花些钱财将她买来献给天子，说不定能求得放父亲出狱。这也是散宜生救西伯周文王的计策（周文王被纣王囚禁，散宜生广求天下美女和奇玩珍宝，最终赎出文王）。”他母亲道：“这计策如果可行，何必吝惜钱财！你要快些去。”褒洪德亲自到姒大家，和姒大讲明布帛三百匹买下褒姒。香汤沐浴吃过美食珍馐，换上华美衣裳，教以礼数，便带她到镐京（丰京和镐京一起并称为“丰镐”，西周国都）。先用银财买通虢公，请他转奏幽王：“臣褒珦自知罪该万死，儿子褒洪德痛惜若父亲死了也无法复生，特寻来美人褒姒，献于王上，万望王上宽恕臣。”幽王知晓后，立刻宣褒姒上殿，行完拜舞之礼（古代朝拜礼节，下跪叩首之后舞蹈而退），幽王抬头看她，这等姿容身态，前所未见，女子目光流盼，美艳动人。幽王大喜虽有其他被献来的美人，姿色都不及褒姒万分之一。也未告知申王后，就将褒姒留在别宫。又降旨放褒珦出狱，恢复其官职。这夜幽王与褒姒同寝，自是一番鱼水之欢。自此二人坐则褒姒坐在幽王腿上，站则并肩而立，喝水则交杯共饮，吃饭则共碗而食。幽王一连十日不早朝，在朝门（古代专指天子宫殿中的应门，由此门入正朝）前等候的大臣们都没见到幽王，只得叹息散去。这是幽王四年的事情。有诗为证：
折得名花自国香，布荆一旦荐匡床。
风流天子浑闲事，不道龙漦已伏殃。
（寻到了国色天香的美人，本居村野乡间，旦夕间便被献到天子卧榻上。
天子与美人风流一番，却是十分糊涂，不知道神龙的涎沫早已埋下祸根。）
幽王自从得了美人褒姒，迷恋其美色，在琼台居住了三个月左右，未曾踏入申王后宫殿一步。早有人将最近的事报知于王后，王后愤愤不已，忽然一日领着一班宫女径直到琼台，正撞见幽王和褒姒并膝坐在一处，甚至都没起身迎接她。王后气不过便骂道：“哪里来的贱婢，在此秽乱宫闱！”幽王担心申王后动手，就挡在褒姒身前，代为回答：“这是我新得的美人，尚未赐封位分，所以未曾拜见，你不必发怒。”申王后骂了一场，恨恨离去。褒姒问道：“刚才来的是何人？”幽王答：“是王后。你明天可以去拜见她。”褒姒沉默不言，第二日，仍旧未去拜见申王后。
再说申王后在宫中闷闷不乐，太子宜臼跪着问：“母亲是六宫之主，有什么不开心的呢？”王后答：“你父亲宠幸褒姒，全然不顾妻妾之分。若将来这女人得势，我们母子必无立足之地！”接着将褒姒不来朝见、也不起身迎接的事悉数告诉了太子，又不觉流泪。太子道：“这事不难办。明天是初一父王必会视朝。母亲可以领着宫人到琼台采花，引那贱婢出来观看，只消待孩儿将那贱人毒打一顿，为母亲出气。即便父王怪罪，那也是孩儿的过错，与母亲无关。”王后道：“你可要慎重行事，这事还需仔细商议。”太子愤懑出宫。
又过了一晚。第二日早上幽王果然视朝，众臣贺朔（文武官员逢每月初一向皇帝行礼致贺）。太子故意派遣数十个宫人到琼台下，不问缘由就把花乱摘一气。琼台中又走出一群宫人，阻拦道：“这些花是王上栽种的，和褒娘娘时不时要赏玩一番。切莫毁坏否则获的罪可不小！”这边的宫人道：“我们奉东宫（常借指太子）旨意，要采花献给正宫娘娘，谁敢阻拦！”没几下就争吵起来，惊动了褒姒，她走出去一看，不由怒从心起，正要发作，不料太子忽然来了，褒姒全无提防。太子是仇人相见分外眼红，上前一步，一把揪住褒姒的发髻，大骂：“贱婢！你是什么东西？无名无位，也敢妄称娘娘。还目中无人今天就教你认得我是谁！”握起拳头便打，才打几拳，众宫女怕幽王怪罪，一齐跪下磕头，高声道：“太子殿下，求你饶了娘娘！万事还需顾及王上的情面！”太子也担心伤及褒姒性命，就住手了。褒姒羞愤忍着痛回到琼台，知道太子是为他母亲出气，流下两行泪来。宫女劝道：“娘娘无需如此伤心，一切有王上做主。”话声未落，幽王退朝，直接到琼台，却见褒姒头发蓬松散乱，双眼含泪，问：“为何今日还未梳妆？”褒姒扯住幽王衣袖，放声大哭，还哭诉道：“太子领着一众宫人到琼台下摘花，妾身也不曾得罪太子，可太子一见妾身，就又打又骂。若不是宫女们苦苦相劝，恐怕妾身已性命不保。还望王上做主！”说罢，又是一阵泣涕痛哭。幽王心里倒也明白，对褒姒道：“你没朝见王后，才导致如此。这是王后安排的，并非太子本意，别错怪了太子。”褒姒又道：“太子为他母亲出气，那意思是不杀妾身不罢休。妾身一人死不足惜，可承蒙王上宠幸，已怀孕两个多月了。妾身这一命也是两条人命，还求王上放妾身出宫，保全我母子二人性命。”幽王道：“你先好好休息，我自有决断。”即日便下旨：“太子宜臼好逞勇武，对人无礼，不能迁就，暂且发配到申国，听申侯教诲。东宫太傅、少傅等官员未能好生辅佐太子，削其官职。”太子想入宫同幽王说清楚，幽王却吩咐宫门守卫不许通报，太子只得驾车离开，自行前去申国了。申王后久不见太子入宫，差人询问，才知太子已被贬去申国，终日怨怪幽王思念儿子，以泪洗面地度日。
却说褒姒怀孕，十月孕期满，生下一子。幽王将这儿子视如珍宝，起名伯服。幽王渐有废宜臼而立伯服为新太子之意，奈何无甚缘由，难以下旨。虢公石父揣测到了幽王的心意，便与尹球商议，暗中找到褒姒，说：“太子已经被逐到外戚之处，应当让伯服继承大统。内有娘娘与大王相谈，外有我二人相助，何愁这事不成？”褒姒大喜，答道：“全权仰仗二位爱卿用心操持。若伯服继位这天下是与二位共有的。”自此，褒姒秘密派遣自己的左右心腹，时刻等着寻申王后的短处。宫门内外都有她派的人，但凡有个风吹草动，她都知道。
申王后独自居住，无人陪伴，终日流泪。有一年长的宫人知道她的心事，跪着奏言道：“娘娘思念太子殿下，不如修书一封，偷偷寄到申国，让殿下上奏章向王上谢罪。若能感动王上，召回到东宫，母子相聚，岂不是好事。”申王后道：“你这主意固然好，可奈无人能传信。”宫人道：“奴婢的母亲名温媪，颇懂艺术。娘娘假装生病，召母亲入宫看脉，让她将此信带出宫，再让奴婢的哥哥送到太子处，万无一失。”申王后答应了，随即修书一封，信中大致是说：“天子无道，宠信那妖异女人，让我们母子分离。如今那贱婢生了儿子，越发得宠了。你可以向王上上奏认罪认错，如今已经悔过自新，希望父亲能宽恕。若父亲让你回到东宫，我们母子重逢，再另做打算。”写完信，便称病卧床，召温媪入宫看脉，却早有人报知褒姒。褒姒道：“这必然是要传递消息。等温媪出宫在她身上搜查一番，便知道王后的目的。”
温媪来到正宫，宫人先说已知她是来为王后诊脉的。申王后假装诊脉，在枕边取出书信，嘱咐温媪：“星夜送到申国，不可延误。”当下赐给她彩色绢帛二端（古代布帛长度名称）。温媪将书信揣在怀中，手里捧着彩色绢帛，美滋滋地出宫，却被守门人拦住，盘问道：“这布帛从何处得来的？”温媪道：“老妇为王后诊脉，是王后赏赐给老奴的。”守门者又道：“有没有其他夹带之物？”温媪答：“没有。”正要将她放出去，又有一人道：“不搜查一番，怎么知道到底有没有夹带？”说完就扯了温媪的手转过来，温媪神情闪躲，似有慌张之色。宫监心疑更是要上前搜身，一齐上来，扯裂了她的衣襟，信的一角露了出来。宫人们搜出了申王后所写的这封书信，将她人押到琼台见褒姒。褒姒拆开信一看，心中大怒。命人将温媪锁在一空房间，不许走漏消息。又将那二匹彩色绢帛徒手扯裂成寸寸碎片。幽王进宫见绢帛碎了一地，问其缘由。褒姒含泪道：“臣妾不幸入了深宫，承蒙王上宠爱，以致惹来正宫娘娘嫉恨；又不幸生了儿子，更惹王后忌惮。如今王后写信给太子，信末道‘另做打算’，其中必有谋害臣妾母子性命之事，还愿大王为臣妾做主！”说罢，将信拿给幽王看。幽王认得申王后字迹，问传信之人是谁，褒姒道：“是一老妇，名温媪。”幽王即刻命人将温媪带出来，不由分说，拔剑将她斩为两段。髯翁有诗云：
未寄深宫信一封，先将冤血溅霜锋。
他年若问安储事，温媪应居第一功。
（还没将深宫的信带出宫，冤屈的血就先溅上剑锋。
他年若是问起安定太子之位一事，温媪应居首功。）
这夜，褒姒又冲着幽王撒娇，说道：“贱妾母子性命，都掌握在太子手上了。”幽王道：“有本王做主，太子又能做什么。”褒姒道：“大王千秋万岁后，少不得是太子继位。如今王后在宫中日夜诅咒，万一他们母子掌权，臣妾与伯服必然死无葬身之地！”说罢又呜呜咽咽一番，啼哭起来。幽王道：“我想废了王后和太子，立你为王后，伯服为东宫太子，只是担心群臣不肯认从。如果这样该怎么办？”褒姒道：“臣子听从君王是顺，君王听从臣子是逆。大王将这意思告知众臣，只看公议结果如何。”幽王道：“爱妃所言极是。”这夜，褒姒先派遣心腹通知石父和尹球二人，第二日提前预备好应对之法。
第二日，早朝礼毕，幽王宣群臣上殿，开口问道：“王后对人有嫉恨之心，还诅咒本王，难以母仪天下，是否可以拘押问罪？”虢公石父奏言道：“王后乃六宫之主，虽然有罪，但不可拘押审问。如果德行配不上其身份，只需传旨废黜，另选贤德之人来母仪天下，实在是万世福分。”尹球上奏：“臣听闻褒妃德行贞静端淑，可以主掌中宫。”幽王道：“太子在申国，如果废了申王后，那太子要怎么办？”石父道：“臣听闻‘母凭子贵，子凭母贵。’如今太子因罪责居于申国，久未侍奉父母。何况已经废了母亲，又怎能寄大任于她的儿子？臣等愿支持伯服为太子，这是江山社稷的一大幸事。”幽王大喜，传旨：将申王后打入冷宫，太子宜臼贬为庶人；立褒妃为王后，伯服为太子。如果有进谏之人，既视为宜臼同党，处以极刑。这是幽王九年的事情。两班文武臣子心中不平，但知道幽王心意已决，此时进谏徒惹杀身之祸，于事无补，便尽数闭嘴不言。太史伯阳父叹道：“纲纪全无，周国亡国是迟早的事！”即日告老还乡，此时也有很多其他弃职归田的大臣。朝中只有尹球、虢公、祭公一班奸佞之臣在，幽王日夜与褒姒在宫中作乐。
褒姒虽得了正宫之位，还有幽王专宠，却从未开颜一笑。幽王想寻得褒姒的开心，召乐公鸣钟击鼓，在宫中奏丝竹管弦，宫人歌舞进酒，褒姒仍无一丝笑容。幽王问道：“爱妃不喜音乐，那喜欢什么呢？”褒姒道：“臣妾没什么特别喜欢的。记得之前手撕绢帛，那声音倒是听着不错。”幽王道：“既然喜欢绢帛裂开之声，怎么不早说？”立刻命令司库一日进献绢帛百匹，找有力气的宫女撕开来让褒姒开心，可奇怪，褒姒虽喜欢撕裂帛锦，依旧不见笑容。幽王问道：“爱妃为何不笑？”褒姒答：“臣妾生平不爱笑。”幽王道：“本王一定要让爱妃开口一笑。”发出诏令，不管宫内还是宫外，但凡能让褒姒一笑的人，赏赐千金。虢公石父献计道：“先王昔日因西边戎夷强盛，担心有贼寇入境，便在骊山下安设了二十多所烽火台，又放置数十架大鼓。凡有贼寇放起狼烟，直冲高空，附近诸侯发兵相救，又击鸣大鼓，催促他们快些赶来。到今数年以来，天下太平，未燃烽火。王上若要王后开口一笑，必须一同游玩骊山，夜里点燃烽火，诸侯一定会派来援兵。到了却发现并无贼人，王后必会发笑。”幽王道：“此计甚好。”便与褒姒一同到骊山游玩。
到了晚上，在骊山宫殿大开宴席，传令点燃烽火。这时郑伯友正在朝中，让司徒引路，知道此事大惊失色，急忙奔至骊宫，上奏道：“烽火台是先王用来应对危急情形的，这要让诸侯信服。如今无缘无故燃起烽火，这是戏弄诸侯。若有一日真遇危急，即便燃起烽火，诸侯也不会再相信了，到时要如何征兵来救急？”幽王怒道：“如今天下太平，什么事需要征兵。本王今日与王后在骊山游玩，没什么可消遣的，就戏弄诸侯玩玩。他日若有事也与你无关！”便不听郑伯的谏言，肆意点燃烽火，又捶响大鼓。鼓声如雷火光冲天。国都周围的诸侯担心镐京有变，一个个立刻领兵点将，连夜赶到骊山，却只听到楼阁内丝竹管弦之声。幽王与褒姒饮酒作乐，派人向诸侯道歉：“幸好没有外来的贼人，不劳烦各位再长途跋涉。”诸侯们面面相觑，收了阵仗回去了。褒姒在楼上倚栏望见诸侯们忙来忙去，实则白忙活一场，不觉拍手大笑。幽王道：“爱妃一笑百媚生，这是虢公石父出力的结果。”于是赏了石父千金。至今俗语相传“千金买笑”，原本是源于此。髯翁有诗单说烽火戏诸侯一事，诗曰：
良夜骊宫奏管簧，无端烽火烛穹苍。
可怜列国奔驰苦，止博褒妃笑一场。
（深夜骊宫里仍奏着丝竹管弦，无甚缘由却烽火连天。
可怜列国的诸侯们辛苦奔走，却只是博褒姒一笑。）
却说申侯听闻幽王废了申王后立褒姒为新王后，上书道：“昔日夏桀王宠爱妺喜而亡了夏朝，商纣王宠爱妲己亡了商朝。王上如今宠幸褒妃，废黜嫡子立庶子为太子，既违背夫妇道义，也伤了父子之情。像桀王、纣王那般宠幸妃子的情形在又出现了，这样下去，夏朝、商朝的亡国之祸很快就会降临到周朝。还望王上收回这有误的诏令，但愿能免却亡国的祸端。”幽王看了，拍案大怒道：“这人怎么敢胡说八道！”虢公石父道：“申侯知道太子被逐出宫，一直心有怨艾。现在又听闻申王后与太子都被废黜，是有谋反之意，所以敢这样摊开直言王上的过失。”幽王问道：“这样的话，该如何处置他？”石父答：“申侯本来没什么功绩，是因为女儿成为王后才加官进爵。如今王后与太子都被废，申侯也应当贬爵，但仍为伯。发兵讨伐他希望不会有后患。”幽王准奏，下令削去申侯的官爵，命石父为将帅，检阅兵车，准备兴兵讨伐申国。
到底胜负如何，且看下回分解。
