中国象棋即军际象棋，具有悠久的历史，发源于山西沁县（古称铜鞮）。战国时期已经有了关于象棋的正式记载，如：《楚辞·招魂》中有蓖蔽象棋，有六簿些；分曹并进，遒相迫些；成枭而牟北周象戏，呼五白些。。《说苑》载：雍门子周以琴见孟尝君，说：足下千乘之君也，……燕则斗象棋而舞郑女。由此可见远在战国时代，象棋已在贵族阶层中流行开来了。据上述情况及象棋的形制推断，象棋当在周代建朝（公元前11世纪）前后产生于中国南部的氏族地区。
中国象棋大约起源于战国时代，那时盛行着一种文博象棋，每方有棋子6枚。
唐代象棋在中国发生了很大的变化，有了一些变革，已有“将、马、车、卒”4个兵种，棋盘和国际象棋一样，由黑白相间的64个方格组成。后来又参照我国的围棋，把64个方格变为90个点。
宋代中国象棋基本定型，除了因火药的发明增加了“炮”之外，还增加了“士”、“象”。宋代的《事林广记》中就记载着中国目前所能看到的最早的象棋谱，比西方15世纪出现的国际象棋谱早200多年。这就对长期以来流行的“中国象棋起源于印度”的说法提出了异议。
到了明代可能为了下棋和记忆的方便，才将一方面的“将”改为“帅”，和现代中国象棋一样了。
现在中国象棋已流传到十几个国家和地区。在日本、菲律宾还成立了中国象棋协会。
象棋的发源
早期的象棋棋制由棋、箸、局等三种器具组成。两方行棋每方六子，分别为：枭、卢、雉、犊、塞（二枚）。棋子用象牙雕刻而成。箸，相当于骰子，在棋之前先要投箸。局，是一种方形的棋盘。比赛时,投六箸，行六棋，斗巧斗智，相互进攻逼迫，而制对方于死地。春秋战国时的兵制，以五人为伍，设伍长一人，共六人，当时作为军事训练的足球游戏，也是每方六人。由此可见早期的象棋，是象征当时战斗的一种游戏。在这种棋制的基础上，后来又出现一种叫塞的棋戏，只行棋不投箸，摆脱了早期象棋中侥幸取胜的成分。
秦汉时期出现雏形
秦汉时期塞戏颇为盛行，当时又称塞戏为格五。从湖北云梦西汉墓出土的塞戏棋盘和甘肃武威磨嘴子汉墓出土的彩绘木俑塞戏，可以映证汉代边韶《塞赋》中对塞戏形制的描写。三国时期象棋的形制不断地变化，并已和印度有了传播关系。至南北朝时期的北周朝代，武帝（公元561～578年在位）制《象经》，王褒写《象戏·序》，庚信写《象戏经赋》，标志着象棋形制第二次大改革的完成。隋唐时期象棋活动稳步开展，史籍上屡见记载，其中最重要的是《士礼居丛书》载《梁公九谏》中对武则天梦中下象棋频国天女的记叙和牛僧孺《玄怪录》中关于宝应元年（公元762年）岑顺梦见象棋的一段故事。结合现在能见到的北宋初期饰有琴棋书画四样图案，而以八格乘八格的明暗相间的棋盘来表示棋的苏州织锦，和河南开封出土的背面绘有图形的铜质棋子，可以得到这样的结论：唐代的象棋形制，和早期的国际象棋颇多相似之处。当时象棋的流行情况，从诗文传奇中诸多记载中，都可略见一斑。而象棋谱《樗薄象戏格》三卷则可能是唐代的著作。宋代是象棋广泛流行，形制大变革的时代。北宋时期先后有司马光的《七国象戏》，尹洙的《象戏格》、《棋势》，晁补之的《广象戏图》等著术问世，民间还流行大象戏。
