孔子所谓的“礼崩乐坏”就是指西周“郁郁乎文哉”的礼乐制度到东周时遭到了毁灭性的破坏。从此霸道代替了王道，继而诸侯争雄，王室衰亡。“国之大事在祀与戎”，“礼乐征伐自天子出”乃为王道。礼乐征伐自诸侯出，甚至自卿大夫出，则礼乐崩也，王道坏矣。
礼就是行为规范及其仪式，乐就是配合典礼仪式所具备的与之相应的舞乐。
礼乐制度遭到破坏，其表现就是君不君，臣不臣，父不父，子不子，夫不夫，妇不妇，皆失其道。
发生在公元前841年的“国人暴动”，标志着周王朝的衰败，也是礼崩乐坏的开始，周宣王即位后稍有作为，号称“中兴”，实际不但没有缓和各种矛盾，反而实力更削弱了。周宣王还违反嫡长子继承制，干涉鲁国内政，引起鲁国内乱，诸侯因而不满。
接下来的周幽王更无君样，乃致西周最终灭亡。西周灭亡后臣弑其君，子弑其父的悲剧不断上演。各种僭越行为也堂而皇之地出现，孔子见季氏“八佾舞于庭”，怒斥曰“是可忍，孰不可忍！”
春秋后期奴隶社会赖以存在的井田制也不断遭到破坏，经济基础也动摇了，所以孔子时代，“礼崩乐坏”的局面已达到了极其严重的程度。
