江南在历史上出现了众多的美女。最早的是西施，“西施越溪女，出自苎萝山。秀色掩今古荷花羞玉颜。”（李白《西施》）“忆昔西施人未求，浣纱曾向此溪头。一朝得侍君王侧，不见玉颜空水流。”（施肩吾《越溪怀古》）流水依旧，而玉颜已逝，令人感叹不已。另外历史上的江南美女还有项羽的宠妃虞姬、周瑜之妻小乔、钱塘娼女苏小小、金陵莫愁等。唐代产生了大量描写江南美女的诗篇，唐诗中吟咏美人的诗层出不穷。王琚有《美女篇》，岑参有《醉戏窦子美人》，孟浩然有《美人分香》，李白有《陌上赠美人》、《口号吴王美人半醉》、《代美人愁镜二首》，张渭有《赠赵使君美人》，杜甫有《佳人》，张籍有《美人宫琪》，顾况有《代佳人赠别》，武元衡有《赠佳人》，李贺有《美人梳头歌》，陆龟蒙有《美人》等，把美人的仪态和情趣从内到外写了一遍。唐代诗人对江南美女的形容，有佳丽、吴娃、吴姬、越艳等。
江南美女有着娇好的姿容体态。她们有着洁白的肌肤，这一点似乎成为江南美女与其他地方女子的显著区别。李白描写江南女子白皙清秀的诗歌就很多。“长干吴儿女，眉目艳星月。屐上足如霜不著鸦头袜。”（李白《越女词五首》其一）“吴儿多白皙，好为荡舟剧。”（李白《越女词五首》其二）“玉面耶溪女，青蛾红粉妆。一双金齿屐两足白如霜。”（李白《浣纱石上女》）把吴女之白作为整个诗歌的主题。江南气候宜人，山水秀美，自然会造就美女的白皙肌肤。正如杜牧“京江水清滑，生女白如脂。”（杜牧《杜秋娘词》）所吟咏的一样。加上采莲女多赤足在水上劳动，其素足也就给人以很深的印象。“越女天下白，鉴湖五月凉。”（杜甫《壮游》）在唐代诗人的笔下，江南女性容颜之美并无身份之分，既可以是贫寒浣纱女，有“谁怜越女颜如玉，贫贱江头自浣纱”（王维《洛阳女儿行》）的不平；也可以是歌妓，有“看舞颜如玉，听诗韵似金”（白居易《清明日观妓舞听客诗》）的沉醉。她们的体态窈窕多姿，“吴娃与越艳，窈窕夸铅红”（李白《经乱离后天恩流夜郎忆旧游书怀赠江夏韦太守良宰》）。她们有的丰满可人，“莲浦夜相逢，吴姬越女何丰茸”（王勃《采莲归》）。将江南美女与鲜花相类比由来已久，梁代昭明太子就曾有“莲花泛水，艳如越女之腮。”（《锦带书十二月启》）诗人常常以鲜花来形容赞美她们，“越女颜如花，越王闻浣纱。”（宋之问《浣纱篇赠陆上人》）惊叹“钱塘江畔是谁家，江上儿女全胜花。”（王昌龄《浣纱女》）“木兰舟上，何处吴娃越艳，藕花红照脸。”（孙光宪《河传》）写江南美女人面与鲜花相映衬，别有一番情趣与意境。
江南美女还有着丰富的性情和才艺。从总体上看江南女性的性情开朗活泼，健康乐观。她们有的娇羞，“耶溪采莲女，见客棹歌回。笑入荷花去佯羞不出来。”有的大胆，“卖眼掷春心，折花调行客。”（李白《越女词五首》）有的天真烂漫，“呼来上云梯，含笑出帘栊。”（李白《经离乱后天恩流夜郎忆旧游书怀赠江夏韦太守良宰》）“越女沙头争拾翠，相呼归去背斜阳。”（孙光宪《八拍蛮》）有的机灵活泼，“吴娃足情言语黠，越客有酒巾冠斜。”（刘禹锡《乐天寄忆旧游因作报白君以答》）有的深情款款，“越女含情已无限，莫教长袖舞阑干。”（羊士愕《郡中即事三首》）有的热情欢快，“风吹柳花满店香，吴姬压酒唤客尝。”（李白《金陵酒肆留别》）当垆卖酒热情待客，如春风扑面。“半道逢吴姬，卷帘出揶揄。”（李白《玩月金陵城西孙楚酒楼达曙歌吹日晚乘醉……访崔四侍御》）卷帘嘲戏，泼辣俏丽，毫无拘束。江南社会普遍流行乐歌舞蹈，杜牧到湖州后，描写江南秋收后人们庆祝丰收的情景时说，“万家相庆喜秋成，处处楼台歌板声。”（杜牧《八月十二日得替后移居霅溪管因题长句四韵》）就是这种文化氛围的写照。唐诗中对江南佳丽擅长歌舞的描写，与其美丽多情一样，几乎成为她们的专利。“越女歌长君且听，芙蓉香满水边城。”（常建《吴故宫》）“葡萄酒，金叵罗，吴姬十五细马驮。青黛画眉红锦靴，道字不正娇唱歌。”（李白《对酒》）“吴姬对酒歌千曲，秦女留人酒百杯。”（鲍防《人日陪宣州范中丞传正与范侍御传真宴东峰亭》）都对她们的娇美歌喉赞美有加。同时她们还擅长音乐与舞蹈。“胡人叫玉笛，越女弹霜丝。”（李白《九日登山》）“吴姬缓舞留君醉，随意青枫白露寒。”（王昌龄《重别李评事》）“吴酒一杯春竹叶，吴娃双舞醉芙蓉。”（白居易《忆江南词》）当这种优美的歌声与具体场景结合起来时，便构成了动人的艺术境界。“楚客秋思著黄叶，吴姬夜歌停碧云。声尽灯前各流泪，水天凉冷雁离群。”（鲍溶《吴中夜别》）秋日送别本已惆怅不已，吴女的歌声更增添了无限愁绪。
江南佳丽在唐代诗人心中有着很高的地位，他们赞美她们的娇媚灵秀，也敬佩她们的出众才艺。如张籍《酬朱庆馀》所云“齐纨未是人间贵，一曲菱歌敌万金。”诗中虽然是用比兴手法赞扬江南举子朱庆馀，但其中仍然可以透露出唐代诗人心目中江南美女的份量。所以唐代诗人在江南游历，并不乏对她们的向往与追慕，也就有了种种悲欢离合的故事。白居易晚年创作的大量赞美江南景色与生活的作品，如《忆江南》等，也许其中就有思念江南美女的内容。脱俗清雅的隐逸之士孟浩然来到江南越中，面对耶溪边的“新妆浣纱女”，也不由得产生“相看不相识，脉脉不得语”（《耶溪泛舟》）的感叹。韩愈《刘生》诗中写刘生游历至江南，“越女一笑三年留，南逾横岭入炎州。”刘生在越地停留三年，全因越女的美丽动人，可见诗人对江南佳丽是情有独衷。其实江南佳丽并不仅仅是因为容貌魅力而吸引男士，她们中也不乏能诗善文的才女，她们都有动人的诗篇传世。据《丽情集》记载，越溪一杨姓女，善写诗歌，但每首总不超过两句。有位姓谢的书生向她求婚，杨女的父亲便将她创作的两句诗交给谢生，让他续对以定婚否。杨女看了谢生的续诗后，惊叹不已，称“天生吾夫也”，二人终成眷属。杨女的前两句为：“珠帘半床月，青竹满林风。”写清新舒朗之景，以景写情，抒发了内心的寂寞与期待。谢生的对句为：“何事今宵景，无人解语同。”以心灵独白巧妙回应，道出了今宵美景没有知音的伤感。二人之联句景美情深，堪称心有灵犀，珠联璧合。七年之后杨女竟在与谢生联句赋诗后，在谢生的怀里而逝。杨女：“春尽花随尽，其如自是花。”谢生：“从来说花意，不过此荣华。”杨女：“明月易亏轮，好花难恋春。”谢生：“常将花月恨，并作可怜人。”整首诗抒发了一种春去花落、美好事物难以长留的伤感。这是一则凄美动人的爱情故事。杨女以诗而嫁谢生，又吟咏着诗歌逝于谢生怀抱，其出众的才华与敏感深情当为日后江南才女的源头。
