木星是太阳系中卫星数目较多的一颗行星,目前已发现有16颗卫星.这16颗卫星连同木星一起组成了一个家族,称为木星系.它们像一串珍珠似地围绕着主宰它们的天神——木星旋转着.
木星的卫星是按发现的先后次序编号的,并都有自己的专有名称,其大小和形状各不一样.1610年1月,伽利略用自制的4.4厘米折射望远镜观测木星时,发现木星旁边有4个光点,他正确地提出了这4个光点是木星的4颗卫星,也是最亮的4颗卫星.天文学家为了纪念伽利略这一重大发现,特将这4颗卫星命名为伽利略卫星.伽利略卫星是木星众多卫星中的佼佼者,是航天器的重点探测对象,两个旅行者探测器曾从这4颗卫星近旁穿过,作了一次木卫大巡礼.
这4颗卫星环绕在离木星40～190万千米的轨道带上,由内而外依次是伊奥、欧罗巴、嘉里美和卡利斯托,它们分别被简称为木卫一、木卫二、木卫三、木卫四,它们的表面特征很不一样.
木卫一是16颗卫星中最著名一颗,离木星很近,平均距离约42万千米.它的体积并不是很大,直径约3640千米,密度和大小有些类似月球,呈球状,整个表面光滑而干燥,有开阔的平原、起伏的山脉和长数千千米、宽百余千米的大峡谷,还有许多火山盆地.它的颜色特别地鲜红,比火星还红,可能是太阳系中最红的天体.上空由稀薄的二氧化硫大气及钠云所包围,并有很频繁的火山活动.旅行者1号探测器在木卫一的表面共发现了9座火山,火山的喷发高度为70～300千米,喷发速度平均每秒1000米,比地球上任何一次火山爆发都大.这些火山不断地喷出由二氧化硫组成的烟,降落在木卫一的表面.这些烟是木星磁层中许多粒子的主要来源,也就是木星磁层中辐射带最强的部分.木卫一是迄今在太阳系中所观测到的火山活动最为频繁和激烈的天体,这一发现给天文学家对太阳系天体的研究提供了新的启示.
木卫二体积比月球小,但密度和月球差不多,表面非常光滑,被大量的彩拮牛孟袷且桓霰肽逃颓煽肆旌隙傻拇笄蛱濉K源油毒抵锌词且豢畔缘梅浅C髁恋奶焯濉D疚蓝牧硪惶卣魇潜娌悸诵矶嘧莺峤淮怼⒚苋缰胪拿靼堤跷疲芸赡苁潜懔逊臁T谀疚蓝谋砻娓哺且徊?0千米厚的海洋,海洋的上面又覆盖着一层约5千米厚的冰层,也许这就是木卫二的表面如此光滑、反照率又这么高的原因.
木卫三是木星最大的一颗卫星,它的体积比水星大,表面呈黄色,可分为盖满冰层的明亮区和冰上堆积着岩质灰尘的黑暗区,并有几处横向错开的断层、线状地形、互相平行的山脊与深沟.这些地形互相重叠,显示它们形成的年代不同.因此天文学家推断,木卫三可能曾经发生过类似地球的板块活动.
木卫四的表面布满了密密麻麻的陨石坑,最明显的特征是一个像牛眼似的白色核心,外面被一层圆环包围着,类似同心圆盆地,直径达600～1500千米.木卫四除了坑洞以外再也找不到其它特殊的地形,因而推断它是太阳系中最古老的卫星表面,在很早以前就终止了内部活动.
每颗伽利略卫星都有自己的特点,它们的表面、颜色、地壳构造和我们熟悉的行星很不相同.通过对伽利略卫星的研究,我们对太阳系有了更新的认识.
