游戏是即时进行的，而不是采用传统电子游戏及棋盘战略游戏中的回合制。一种常见的误解是认为只要是即时进行的战争游戏就是即时战略游戏。其实即时战略游戏的定义是很严格的。即时战略的战略（Strategy）的谋定过程必须是即时的。如果只有战斗是即时的，而采集、建造、发展等战略元素却以回合制进行，则该游戏不能归为即时战略游戏。另外如果该游戏完全没有上述战略元素，则只能归为即时战术游戏（RTT游戏）。 最经典的RTS游戏红警 即时战略游戏的形态经过了漫长的演变，按照如今的标准，是很难确定其前身的。这个游戏类型在英国与北美走过了各自的发展道路，最终融合成一个共同的形态。在英国即时战略可以追溯至1983年，由JohnGibson开发的《Stonkers》，以及1987年发行的《NetherEarth》。这两款游戏都发行在ZXSpectrum家用电脑上。而在北美由Evryware'sDave和BarryMurry开发的《TheAncientArtofWar》（1984年）被普遍认为是现代即时战略的始祖，也包括了它的续作：《TheAncientArtofWaratSea》（1987年）。但是由OzarkSoftscape开发的《CytronMasters》（1982年），同样被认为是最早的即时战略游戏始祖。有些资料认为1982年Intellivision发行的《Utopia》是第一款即时战略游戏。在该游戏中两名玩家采集资源并且互相战斗。但是该游戏缺乏即时战略不可或缺的直接战斗控制。同年的另一个游戏《Legionnaire》，由ChrisCrawford开发并发行在Atari的8位家用游戏机上，恰恰与《Utopia》形成了对立：它提供了完整的即时战斗、多变的地形和互助概念，却缺乏资源采集和经济生产概念。因此《Legionnaire》更适合作为即时战术游戏的始祖。 最常见的RTS游戏 一般来说大多数即时战略游戏包含如下的步骤：利用工兵或MCV（Worker，或者称农民）来建设基地。利用工兵/农民，或者专用的单位，甚至建筑物来采集资源。用采集到的资源来建造基地、生产单位、研发科技。侦察、寻找更多的资源（以保证建设能持续进行）。摧毁、消灭敌人。RTS游戏主要需具备的条件就是资源、地形、气候、补给、单位操作，所以你需要在游戏中综合这几大方面的因素，使你操控的一方迅速发展。其次你要拥有一定的战术头脑，懂得何时出击，何时防御会达到最好的效果。
