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戚继光祖辈均系明代将领，世袭登州卫指挥佥事。其父戚景通熟读兵书，精通武艺治军严明，曾任都指挥使。戚继光自幼生长在将门，受到良好的家庭教育和军事生活的熏染，很早就抱有忠心保国之志。袭任登州卫指挥佥事后，他以祖父辈为榜样，“留心韬略，奋迹武闱”，决心为保卫海疆做出贡献。嘉靖二十七年(1548年)，明王朝为抵御蒙古鞑靼部南袭京城，把蓟州（今天津蓟县，当时指山海关至居庸关一线）列为边镇，由山东、河南抽调官兵戍防。戚继光曾一连5年,每年都有一段时间率领本部人马到这一带执行戍务。在此期间他曾两次上书明廷，献备敌方略。
嘉靖三十二年(1553年)，戚继光升任都指挥佥事，主管山东防倭军务，统辖3营24卫所。防线自江苏、山东交界处，一直延伸到山东半岛的北端。海防线这么长，而卫所的兵力有限，怎样设防才好？戚继光开动脑筋，思谋良策。他通过和当地官员、百姓，特别是渔民们交谈，了解到一年之中倭寇活动最猖獗的时间，是3、4、5月和9、10月间，又了解到这几个月间的一般气候和风向，以及船只可能停靠的地方。在摸清倭寇活动规律之后，便按照时间和地段重点设防。同时对卫所进行整顿，加强训练，严肃纪律提高战斗力。从而巩固了山东海防，使倭寇不敢窜扰。
嘉靖三十四年(1555年)，浙江地区倭患严重，戚继光调浙江，任参将，镇守宁波、绍兴、台州三府，率军抵抗倭寇。他见旧军素质不良，“兵无节制，卒鲜经练，士心不附，军令不知”，作战不力，即向上司提出“招募新兵，亲行训练”的建议后至义乌招募农民、矿工3000余人，组成新军，称“戚家军”。这支军队经过严格训练，成为熟悉军纪、法度，熟练手中兵器，能够奋勇作战的队伍。继光还根据江南水乡的特点，改造了队列体制，创造了鸳鸯阵法，使长短兵器配合作战，用火器、弓箭掩护，在抗倭作战中发挥了巨大威胁力。嘉靖四十年(1561年)五月，倭寇集结船只数百艘，人员万余，窜犯宁海、奉化、桃诸等浙江沿海县城，并企图攻占台州府城。戚继光率领戚家军，采取机动灵活的战略战术，运用偷袭、伏击、快速奔袭等战法，打得倭寇晕头转向，莫知所措。此役歼敌6000余人，使犯境倭寇遭到歼灭性打击。次年倭寇大举窜犯福建，沿海城镇受到倭寇荼毒，戚继光率军驰援一举捣毁倭寇在横屿（今福建宁德城外海中）的老巢，取得首战胜利。随后连续发动攻势，扫平倭寇据点多处，杀伤倭寇无数，击退了倭寇的进袭，转年，倭寇又纠集残部，掳掠边城，戚继光再援福建，与巡抚谭纶、总兵俞大猷和广东总兵刘显通力合作，平定了闽、粤沿海的倭患。
隆庆元年（1567年)戚继光被张居正调到北方，镇守蓟州。在镇16年，对练兵、治械、阵图等多有创建；边备修饬，节制严明，军容为诸边之冠。由于设备稳固，部队精练，鞑靼未敢轻易来犯。万历年间蒙古部落曾3次骚扰边城，均被击败。后张居正去世，戚继光受到排挤，改派镇守广东。万历十三年(1585年)因病告退，两年后去世。
