拿破仑1769年8月15日出生于地中海第四大岛科西嘉岛。他出生于一个人口多、生活并不富裕的家庭，但其血统却很高贵。波拿巴世家最早可追溯到古意大利佛罗伦萨一个名叫威廉的反教皇派贵族身上。
拿破仑这个名字是为了纪念夏尔（拿破仑的父亲）在1767年牺牲的叔叔而取的，意为“荒野雄狮”。婴儿时期的拿破仑，脑袋硕大、两腿粗壮，表现奇特，他不爱啼哭，也不多嬉笑，饿了渴了或者不舒服了，只是一个劲儿的手足乱舞，夏尔看到这一幕，对妻子莱蒂齐娅说：“他的脑袋里装满了智慧，他有力的双腿是他顶天立地的支柱，我们的儿子生来就是为拯救世界的！一定是的！”
小拿破仑生性固执顽皮，心中自有主张，做事我行我素，自小就显露出了军事组织才能。像其他男孩子一样，拿破仑喜欢和邻居孩子玩打仗的游戏，他每次都是组织者，自命元帅，把孩子分成两队打仗。他自己挑实力弱小的一方指挥，在游戏中，他不只跟对方较量体力和威猛，更多的是凭智取胜。
拿破仑喜欢征服别人，这种征服除了在武力上表现的比别人强外，在知识上他也力图超越别人。1784年10月，拿破仑以优秀的成绩从布里埃纳军校毕业后升入了专门培养军官的巴黎皇家军事学院。
1793年6月13日，身无分文的拿破仑一家抵达土伦。在土伦围攻战中，拿破仑字他的军事知识和锐利眼光很快发现了战场局势的关键所在，并以此很快取得了这次战役的胜利。攻城结束后总指挥迪戈米埃将军上书陆军部称赞拿破仑道：“他拥有一颗充满智慧的头脑，知识渊博，性格坚定。这位非常优秀的军官的才能是无法描绘完全的。”
拿破仑在土伦一鸣惊人后，他随部队到了马赛驻防并把颠沛流离的一家人也接到了那里。此时的拿破仑也开始考虑他的婚姻大事了。他的初恋情人黛丝蕾是马赛城颇有名望的大绸缎商克拉里的次女。正当拿破仑和黛丝蕾谈婚论嫁之时，法国发生了惊天动地的热月政变，拿破仑因受到怀疑被捕。没过多久经过朋友萨利塞蒂的帮忙，拿破仑被无罪释放。
1795年10月，反对新宪法的巴黎武装部队总司令梅努将军狂叫复辟，准备推翻热月政变后建立的督政府政权。拿破仑临危受命、重获兵权。在敌众我寡、敌强我弱的局面下，拿破仑没有丝毫的退却，经过缜密的部署，最终取得了胜利。在一天之间他从一个到处闲逛的青年军官，成了一个声名远扬的指挥天才。这次的战斗使拿破仑成了巴黎人心目中的英雄，巴黎各阶层的人士都在谈论拿破仑，认为是由于他的英明才挽救了共和国，“拿破仑”三个字一时间成了出现频率最高的词汇。
法兰西的版图在拿破仑的利剑挥舞下日益扩大，此时已到了登峰造极的地步。北抵波罗的海，南达地中海，东至涅曼河，西迄比利牛斯半岛，在这片广袤的领土，全都飘扬着法兰西帝国的鹰旗。
在一次行刺事件之后，拿破仑考虑到自己还没有一个合法的继承人，他不希望他的政治遗产——法兰西帝国像亚历山大和查理大帝的帝国一样在其死后被分裂。约瑟芬皇后已无生育能力，致使他无后嗣继承王位，他的兄弟们也不适宜做他的继承人。
于是他开始到处拈花惹草。他在波兰遇见了一个另他心动不已的姑娘，这位姑娘名叫玛丽•拉辛斯卡，出生于贫寒之家，16岁听从父命，嫁给了一个年逾花甲的城堡主，过着不快乐的生活。拿破仑用热情的攻势获得了这位贵妇的芳心，并生下了一个儿子。可惜这个儿子是情妇所生，名不正言不顺，无法继承王位。现在他唯一的选择就是休掉约瑟芬，再娶新妇。离婚后拿破仑尽可能保障了约瑟芬奢侈的生活。离婚后的拿破仑并没有娶玛丽•拉辛斯卡，而是娶了奥地利皇帝的千金玛丽•路易丝。婚后拿破仑对年轻的皇后关怀备至，体贴入微。一年之后玛丽•路易丝为拿破仑生下了一个儿子。拿破仑为此高兴万分，他的帝国终于有继承人了，一项元老院的法令，使他这位刚出生的儿子就获得了罗马王的称号。娶妻生子的幸福使拿破仑度过了几年较为平静的天伦之乐的生活。
