其实区分这三种作战舰艇，最为简单的方法便是看吨位，巡洋舰最大，驱逐舰次之，护卫舰最小。
巡洋舰具有多种作战能力，是海军在远洋作战的主要舰种之一。现代巡洋舰按排水量的不同，分为轻型导弹巡洋舰和重型导弹巡洋；按动力装置分为常规动力巡洋舰和核动力巡洋舰。
驱逐舰是以导弹、鱼雷、舰炮为主要武器，具有多种作战能力的中型水面战斗舰只，是海军舰队编成中的重要舰种之一。驱逐舰要担负各种不同的任务，于是出现了海洋驱逐舰、舰队驱逐舰、驱逐舰、护航驱逐舰等类型。第二次世界大战后，驱逐舰进入了现代化阶段，导弹、舰载直升机同舰炮一样成了舰上的主要武器。到了70年代中期，人们按吨位把排水量7000吨以上的驱逐舰划为巡洋舰，把排水量3000吨以下的舰队驱逐舰和护航驱逐舰划为护卫舰，把排水量3000~7000吨的各型驱逐舰统称为驱逐舰。目前一般按用途把驱逐舰分为导弹驱逐舰、反潜驱逐舰和多用途驱逐舰等。
护卫舰是一种以水中武器、舰炮、导弹为主要武器的轻型军舰，用于执行护航、反潜、警戒等战斗性任务。目前护卫舰按排水量的大小可分为中型护卫舰（1000~3000吨）和小型护卫舰（600~1000吨）两种，按使命可分为反潜型、对空型和对海型三种。
