19世纪60年代至90年代，掀起了一场“师夷长技而自强”为目的洋务运动，在“自强”、“求富”等口号下，采用西方先进技术，创办了一批近代军事和民用工业，同时筹办了海防、新式学堂、派留学生出国等。
洋务派创办的新式海军是北洋水师，或称作北洋舰队、北洋海军，是清朝后期建立的一支近代化的海军舰队，同时也是清朝政府建立的4支近代海军中实力最强、规模最大的一支。
当时清政府每年拨出400万两白银给予海军建设，北洋舰队主要军舰有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人，其实力为当时亚洲第一，全世界排第9名，前8名分别为英国、法国、俄国、普鲁士、西班牙、奥斯曼、意大利和美国。
1888年12月17日，北洋水师，在山东威海卫刘公岛正式成立，在1894年-1895年甲午战争中全军覆没，标志着洋务运动的彻底失败，清政府因此被迫签订了丧权辱国的《马关条约》。
北洋水师只不过是洋务派建立了顶着新式海军头衔，装备新式海军装备的旧水师罢了，其人员升迁结构，完全是旧式官僚作风，总体方针落后，完全是旧式陆军指挥旧式水师制定各类方针，其后勤补给完全旧式，海军思想也完全是旧式水师，训练也只是新式海军样子的旧式海军，随军的洋人教官也基本上成了摆设。
所以北洋水师完败于装备不如自己，但已废弃旧式作风，其人员结构、总体方针、后勤补给已是新型海军，海军思想活力四射的日本海军联合舰队。
