此诗是唐李贺为六朝时期的一个叫苏小小的女子所作。
苏小小是古代西湖美女，生于南齐钱塘西泠桥畔。六岁时父亲不幸病故，为了生计，母亲忍辱为妓，四年后身心交瘁，一病不起，临终时将女儿托付给贾姨妈并赠与终生积蓄。数年后苏小小长成一个美丽的少女，本来盼望以诗会友的一首“燕引莺招柳夹途，章台直接到西湖。春花秋月如相访，家住西传妾姓苏”却引来无数达官贵人前来讨欢，苏小小拒绝这些无聊之辈的同时也得罪了许多恶官，随后母亲的积蓄终于花尽，她再无其它生路，便操琴谋生，成为钱塘出名的歌妓。后来苏小小结识了宰相阮道之子阮郁，相惜于才，曾有过一段恋情，而阮郁最终还是迫于压力不能不顾门户之别，弃小小而去。
苏小小随后被污吏陷害，冤屈入狱，半年时间里受尽折磨，身染重病，出狱后在一个夏荷盛开的日子里离开了人世。
有学者（余秋雨）说死神在苏小小19岁时来访实乃对她最好的安慰，苏小小短暂的一生中只留下对美的追求和对西湖山水的留恋，临终遗言道：小小别无所求，只愿埋骨于西泠，不负我对山水的一片痴情。在苏小小短暂的一生中，负心的男人从来就没有成为她怨恨的对象，她将爱情视为浮云，将男子比作山水，景色永远都在，永远都那么美好，但没人可以永远占有。此后的文人墨客大多都有作品来怀念这位小美女，其中以李贺的《苏小小墓》传颂最为广泛：
幽兰露如啼眼。无物结同心烟花不堪剪。草如茵松如盖，风为裳，水为佩。油壁车夕相待。冷翠烛劳光彩。西陵下风吹雨。
