按照《词海》的权威说法：“汽车是一种能自行驱动，主要供运输用的无轨车辆。原称‘自动车’，因多装用汽油机，故简称汽车”。《现代汉语词典》解释为“汽车是用内燃机做动力，主要在公路或马路上行驶的交通工具，通常有四个或四个以上的橡胶轮胎。用来运载人或货物。”但这样给汽车下定义有失严谨。一则摩托车也是自行驱动、无轨、用汽油机；二则拖拉机也使用内燃机、无轨、有四个或四个以上的车轮；三则过去的蒸汽机车是采用外燃机；四则现在的汽车还可以用天然气、煤气、甲醇等为燃料，何况还有太阳能车、电力车等。因此目前对汽车的解释存在一定的局限性，有必要对此作以探究从而较科学地反映汽车的特征。
我们认为给汽车下定义必须考虑到以下几个因素：第一，汽车的产生与发展。汽车的产生与发展经历了二百多年的历史，不同时期的汽车有着不同的结构特点，并且汽车的种类和用途也是日新月异；第二，以汽车原意为依据。汽车源自西方，应以西文原意为主要依据，并结合现代意义上的汽车予以定义。英文中的“汽车”即“Automobile〃是由“Auto（自己）”和“Mobif�会动的�”构成的，这就是“Automobile�汽车�”的来历，其意思是自己会动的，即自动车；第三，汽车与其它相似机械相比是有区别的。在汽车定义中，不应完全涵盖相似机械的所有特点。
下面从蒸汽机车的出现及其发展来分析这个问题。
一、以蒸汽机为动力的车
自古以来人们一直利用人力和畜力作为车辆的动力源，后来发展到利用自然力制造出了风力车。再随着机械业的发展，又有人制造出了滑轮车、发条车等。但这些车辆都因缺乏使用价值而没有得到世人认可。
十八世纪中叶，瓦特蒸汽机的出现，成了欧洲第一次工业革命的导火索，它为蒸汽机车的诞生奠定了基础。1769年，法国工程师兼陆军炮兵大尉尼古拉斯·古诺（N·JCUGNOT）制造出了世界上第一辆以蒸汽机为动力的前三轮车（题图）。当时制造这辆车的主要目的是为牵引火炮。车身为木制用三个庞大车轮支撑。前轮直径1．28米，后轮直径1．5米。车的前部设有“梨”形锅炉，锅炉后部有两个容积为11加仑的汽缸，锅炉产生的蒸汽被送入两个汽缸，推动两个活塞运动。通过简易曲轴把活塞运动所产生的力传给前轮，由前轮带动整车行驶。这辆车看上去虽显笨重，制作简陋且工作效率不高。但它采用了机械动力，实现了自驱动，亦即现代意义上的“自动化”，这完全可以说是一次历史性飞跃。以此为起点到十八世纪末，欧洲各国及美国又先后制造出运载物资、运送人员等用途更加广泛的蒸汽机车，车身和其它结构有了很大改进。到十九世纪中期，便形成了一个蒸汽机车的全盛时代（本文专指公路蒸汽机车）。所以蒸汽机车在人类交通史上占有重要地位。蒸汽机车与现代汽车相比具有自身驱动，不依靠轨道和架线，装有车轮，能在道路上行驶等特点。不同之处它是以外燃机作为动力源的。但外燃也好内燃也罢，都属发动机范畴，只是形式不同。由此可见从动力来源看，不论它使用何燃料，只要靠自身驱动，就已具备汽车的基本条件。因此蒸汽机车可以称之为汽车。
二、以内燃机为动力的车
1885年，德国工程师卡尔·奔驰（KarlBenz），制成了世界上第一辆以汽油为燃料，以内燃机为动力，主要用于人员乘坐的现代汽车“奔驰一号车”（图2），并获得了专利权。车上装有三个实心橡胶轮胎的车轮，前面一个小轮，后面两个大轮；将一台单缸四行程汽油发动机设置于两后轮之间；发动机产生的动力靠齿轮和链条机构传给装有差速器的后轴，行驶方向靠操纵杆控制。为了提高人员乘坐的舒适感，在车架和车轴间装有钢板弹簧悬架，使之更加具有现代汽车的特点。
以内燃机作为驱动力可使汽车的车体轻颖灵巧，自动化程度高，操作省力。同时也使得汽车工业得到了一次技术和理念上的升华。“汽车”一词是外来语，冠之“Automobile〃�其中并没有内燃机、外燃机和使用什么燃料之意，更没有特指以汽油为燃料，其本意就是“自行驱动”。因此诸如前文所述的汽车定义，就不免具有一定的片面性了。
三、不同燃料和
不同用途的汽车并存
1898年法国人狄塞尔（Deisel）首次在慕尼黑展览会上展出了他研制的柴油内燃机，使得汽油汽车的主导地位受到挑战。同年美国人阿尔道夫·布什成功地制造出了世界上第一辆柴油汽车。柴油汽车的出现，拓宽了人们开发汽车用燃料的途径。随着汽车制造业的发展和科学技术的进步，科学家们又研制出以天然气、煤气、甲醇为燃料和以电能、太阳能为动力的汽车。这些以不同燃料和以不同形式的能量为动力的汽车的研制成功，既打破了过去人们一直认为汽车就是以汽油为燃料这一概念的框架，也打破了汽车就是以“内燃机”为动力源的观点。新能源的开发利用，使得汽车家族不断发展壮大，用途更加广泛，并随之派生出了具有各种用途的动力机械，使汽车在人们心目中形成了一个琳琅满目、百花争艳的美好景象。诸如：洒水车、消防车、工程车、大型平板运输车、扫雪车、翻斗车以及担负各种军事任务的汽车不胜玫举（图3）。这些汽车虽种类繁多，异彩纷呈，用途迥异，但都未异出汽车的整体特性，都是基于交通运输这个本能派生出来的。按照西方“汽车”初现时的界定，它们都应属于“自动车”的范畴。
摩托车是英文Motorcycle的译音。Motor是发动机，cycle是自行车�江苏儿童出版社1999年出版的《越跑越快》）。三轮摩托有两种，一种是在功率较大的二轮摩托车上加装一个有车轮的边斗而成的侧三轮摩托车；另一种是一轮在前居中，两轮在后的三轮摩托车。这就说明摩托车是在自行车或类似自行车的车体上加装发动机而成的。它的车架与汽车的车架有着截然不同。而三轮摩托车则是由二轮摩托车派生出来的。它虽属于“自动车”范畴，但不是“汽车”。
拖拉机是一种农用机械，其用途是随着汽车工业的发展分离出来的。20世纪70年代以前，无论是城市还是乡村，公路上拖拉机随处可见，人们将其作为一种重要的运输工具和农用机械，这种情况在我国更为普遍。可见从用途上无法说拖拉机就不是汽车。可是拖拉机与汽车相比，在整体结构上有着明显差异。汽车的车身不可分体，除个别车类中的部分车型，如：大型平板运输车，驾驶室与载物平板不共车架外，其它各类车辆，驾驶室与车厢要么一体，要么统一固装在一个车架上；拖拉机的车身�相对于汽车�是两半式，中间活络连接，驾驶室与车厢不能固装为一体，且驱动轮大，从动轮小�车头�。故此拖拉机同样属于“自动车”范畴，但也不是“汽车”。
综上所述：汽车属于“自动车”范畴中一个发展着的家族，不同时期的汽车有着不同的技术性能和结构特点。汽车是一种以自身动力驱动，不依靠轨道和架线，具有4个或4个以上车轮，驾驶室与车厢一体或固装在同一车架上，能在道路上行驶的轮式交通运输工具，以及由此派生出来的具有其它特殊用途的无轨自动车辆。
给汽车冠以准确的定义并非易事，但有一点必须承认，汽车是一种公共事物，是属于全世界的，给它一个名副其实的解释是所有汽车人的责任。
汽车世界的四大天王
正如世界最后将只剩下几家大汽车公司一样，超豪华汽车也将只剩下几个品牌。因为只有大公司才有人力、物力和财力去开发生产面向极少数人的汽车。
德国乃至世界未来的四大天王将是奥迪的“好喜”，宝马的“劳斯莱斯”，奔驰的“迈巴赫”和大众的“本特利”。这些车的一个重要特征就是只卖给有一定社会身份和地位的人。
奔驰的迈巴赫不仅车身最长，在德国人心中的地位也最高，几乎从有汽车以来，它的名字就代表豪华至极。
为什么大公司都要有自己的天王巨星呢？其他原因我们在此不提，只从客户购车心理来略窥一般。人各有所好根据经验，每个人都倾向某些品牌的汽车：开奔驰C级车的人更有钱后会买S级，那么开S级的人要是又“大发”了呢？如果没有迈巴赫，他可能去买劳斯莱斯或其他品牌。奔驰S级汽车每年销售数万辆，如果客户其中有百分之一的人“大发”了，那么就需要数百辆迈巴赫，其赢利相当于卖数万辆小型车。
同理开奥迪A3或A4的人更有钱后多数是换奥迪A6或A8，那么A8的人要是又“大发”了呢？如果没有更好的奥迪，他只能去买其他品牌。开宝马3系5系的人更有钱后肯定是换宝马7系。那么如果没有比7系更高级的宝马是不可想象的，所以宝马收购了劳斯莱斯。
宝马至贵：劳斯莱斯
宝马公司收购了英国的劳斯莱斯之后将在2003年推出包含宝马7系高尖技术的顶级豪华房车新劳斯莱斯，发动机为12缸450马力。售价75万马克。
奔驰至尊：迈巴赫
忘掉你所有的汽车梦，因为真正的豪华车出现了。奔驰公司将生产德国最豪华房车“迈巴赫”。售价65万马克起价，V12发动机476马力。因为目前最贵的奔驰房车也只有二十几万马克，所以奔驰公司不准备把该车列为奔驰品牌系列产品，而是单独的品牌，单独的销售。
奥迪至宗：好喜
奥迪公司可能在其顶级房车A8之上再推出超顶级豪华房车“好喜”。
“好喜”（Horch）才是德文的“奥迪”，而“奥迪”是拉丁文的“好喜”，都是中文的“听”，是奥迪创始人的名字。
估计“好喜”会采用V12十二缸发动机，与A8和大众的“本特利”及其他顶级车使用同一平台。
大众至华：本特利
劳斯莱斯与本特利原属英国两家合并公司，被宝马公司收购之后，其中本特利又转卖给大众。由此大众也告别了只能生产大众车的历史，推出属于德国大众的顶级豪华房车。
奔驰S级最贵的车也只有22万马克，而迈巴赫最便宜也要65万马克。中间巨大的空当则留给了本特利，估计价格为30万马克。据说英国皇室伊丽莎白女王原来乘坐劳斯莱斯，现在改乘本特利了。
跑得最快的十大量产车
『福布斯』杂志近日公布了美国市场上速度最快量产型汽车排行榜。
冠军：福特公司SSCUltimateAero超级跑车以273英里/小时（约437km/h）的最高速度高居榜首，相比之下，世界上速度最快的民航客机—『协和』起飞时的速度仅为360km/h。
冠军:SSCUltimateAero
亚军：SaleenS7TwinTurbo
季军：布加迪Veyron（406km/h）
第四名：KoenigseggCCR（388km/h）
第五名：法拉利Enzo（350km/h）
第六名：道奇ViperSRT-10（348km/h）
第七名：帕加尼Zonda（345km/h）
第八名：奔驰SLRMcLaren（334km/h）
第九名：兰博基尼Murcielago（330km/h）
第十名：保时捷CarreraGT（330km/h）
当然许多高速量产型汽车完全可以和战斗歼击机比速度，排名第6的道奇ViperSRT-10在800米距离内的速度超过了F-16歼击机。需要指出的是，此次登上高速汽车排行榜前10名的全是量产车。
