中国的太监是从先秦时期开始有的。
宦官制度起源于先秦时期，《诗经》、《周礼》、《礼记》中都有关于宦官的记载。周王朝及各诸侯国大都设置了宦官。
秦汉以后宦官制度更加详备，宦官作为一种特殊政治势力，对许多朝代政局产生重大影响。秦始皇统一六国后，宦官由少府管辖。
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太监本为官名，唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监，只有地位较高的内监就被称为太监，后宦官亦通称为太监。
巡、元官署以其为主官者不少，隋、唐有大监，大或作太，亦与宦者无关。明内廷有十二监，主官均称太监，由阉人担任，主官以下宦官，无太监之名。
清始以太监加诸所有宦官，宦官与太监遂为同义词。古代宫廷里受过宫刑的寺人便是宦官。宦官称太监是隋唐以后的事。
唐高宗时改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监。后宦官亦通称为太监。到了明代宦官权势日增，人们就把所有宦官都尊称太监，太监也就称为宦官代名词了。
