在我国古代人们把系在头上的装饰物称为“头衣”，主要有：冠、冕、弁、帻四种，其中“冠”是专门供贵族戴的帽子，汉代的时候，冠的种类非常多。
《仪礼.士冠礼》贾公彦疏：“诸侯十二而冠也。若天子亦与诸侯同，十二而冠......《大戴礼》云：‘文王十三生伯邑考’，《左传》云：‘冠而生子，礼也。’”又《仪礼.士冠礼》：“始加（冠）祝曰：‘令月吉日，始加元服，弃尔幼字，顺尔成德。寿考惟祺介尔景福。’再加曰：‘吉月令辰，乃申尔服，敬尔威仪，淑慎尔德。眉寿万年永受胡福。’三加曰：‘以岁之正，以月之令。咸加尔服。兄弟具在以成厥德，黄老无疆，受天之庆。’”
宋朱熹《朱子语类》卷八九：“[冠礼]是自家屋里事，有甚难行？关了门，将巾冠与子弟戴，有甚难？”
孟尝君怪其疾也，衣冠而见之。――《战国策·齐策》
冠者五六人童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。――《论语·先进》
弱冠弄柔翰。――左思《咏史》
新沐者必弹冠。――《楚辞·渔父》
少年见罗敷脱帽著帩头。――《乐府诗集·陌上桑》
男子二十冠而字。——《礼记·曲礼》
婚姻冠笄所以别男女也。——《礼记·乐记》
既加冠益慕圣贤之道。——明·宋濂《送东阳马生序》
男子幼娶必冠。——《白虎通》
笄冠有成人之容。——《通典》
冠礼人伦之所重者也。——《六艺纲目》
古者重冠礼将以责成人之道。——柳宗元《答韦中立论师道书》
三苗髽首羌人括领，中国冠笄，越人劗鬋。——《淮南子·齐俗训》
首服既加而后人道备，故君子重之，以为礼之始矣。——《五经要义》
正其衣冠尊其瞻视，俨然人望而畏之。——《论语·尧曰》
冠者表成人之容，正尊卑之序。——《通典》
《朱子家礼·冠礼》冠服：
《开元礼》、新旧《唐书》、《宋史》礼仪志皆不载庶人冠礼，唯《宋史》舆服志有朱子定冠礼之证。然则朱子之制亦取法前贤，其渊源待考。宋朱子重更定，后代尊之。根据《明集礼》载，明代士庶冠礼基本沿用宋朱子《家礼》之制。
童子服：双紒，四（衣+癸）衫、勒帛、采履。初加：缁布冠，服深衣、大带、纳履。
宋代好以幅巾代缁布冠。再加：帽子，服皂衫、革带、系鞋。三加：幞头，服公服、革带、纳靴、执笏。或襕衫（父亲无官者），纳靴。
北宋司马光将《仪礼·士冠礼》加以简化，制定了冠礼的仪式。仪式载于其《书仪》之中，规定，男子年十二至二十岁，只要父母没有期以上之丧，就可以行冠礼。他还根据当时的生活习俗，将三加之冠作了变通：初加巾，次加帽，三加幞头。《朱子家礼》沿用了司马光《书仪》的主要仪节，但将冠年规定为男子年十五至二十，并从学识方面提出了相应的要求：“若敦厚好古之君子，俟其子年十五以上，能通《孝经》、《论语》，粗知礼义之方，然后冠之，斯其美矣”。
在古代无帽而有巾，人们用丝、麻制的巾来包头或扎发髻，如今西南少数民族使用的“包头巾”便是古代巾的遗留。北周时期武帝为易于让自己的军队戴用，特意把巾制成含有四个角的形状，当时称作“幞头”，实际它便是中国最早的帽子。后来四角帽逐渐改为向左右延伸出两个长角，由此演变成乌纱帽。左右伸出的两角在脑后交叉，又发展成武官的头盔。不仅中国有古老的帽子发展史，国外在古时也将帽子当作一种权利与地位的象征。早期的罗马帽子是自由合法公民的标志，奴隶们只能头顶块儿布来遮天度日。
帽子在中国很久以前就发明了。如中国成语中有衣冠楚楚、冠冕堂皇等，这里的冠、冕指的就是帽子。
中国古时的冠不同于现在的帽子，它只有狭窄的冠梁遮住头顶的一部分，不像帽子盖住全部。
冠产生之后冠帽之间有了贵贱等级之分，贫贱无身份的人不准戴冠。每一个朝代的冠式、冠制与前代相比都有不同。
汉代（公元前206年-公元220年），它的形式大体已与帽式相类。冠还得与头帕配合，卑贱者只能戴头帕，未成年者只能戴空顶头帕。这种冠制一直影响到明代。
明代（公元1368年-公元1644年）公服中又有乌纱帽。冕比冠出现要早，一般指封建帝王专用的冕，在皇子继承皇位时才加冕。劳动者只能戴头巾，主要用来揩汗，以后当作帽子裹头。
中国的帽子有其民族特色，在古代，辽金人多戴皮帽，元人多戴盔式和礼帽、维吾尔族的小花帽、土族的毡帽、蒙古族的狐皮帽等。日常生活中帽子还有防寒保暖、装饰打扮的作用。
原始人把兽皮、树叶盖在头上以保护头部，产生了帽子的雏形。《后汉书·舆服志》有“上古穴居而野处，衣毛而冒皮”的记载。中国古代的帽，主要有冠、冕、弁、巾帻、幞头、盔等品种。
束发裹额而具帽形的头巾。西汉之前只为平民用，故有“士冠庶人巾”之说，颜色为黑或青。约东汉以后贵族以幅巾裹发称巾帻，因其前高后低而中间露发，恰可用于冠下。约从晋代开始，巾帻戴用时折出棱角，称角巾或方巾，成为文人学士的象征，后称儒巾。隋代将巾帻定入舆服制度。唐宋元明各代，巾帻成为成年男子的普通用帽。其间唐代帝王始用的唐巾，宋代文学家苏轼所创的东坡巾，明代开国皇帝朱元璋命制的四方平定巾，都是著名的巾帻品种。
包头的软布。有四带二带系脑后垂之，二带反系头上，令曲折附顶。幞头始于北朝。隋以桐木作骨子，使顶高起。唐以罗代缯。皇帝用硬脚上曲，人臣则下垂。五代渐变平直。宋代幞头有多种式样，其直脚式样不同阶层都可戴用。
古代帝王、诸侯、大夫的礼仪用帽。冕是最尊贵的一种冠，冕上面有一幅长方形的版，称?，?前沿挂一排串珠（称旒）。周代天子十二旒，诸侯以下旒数各有等差。后来只有帝王戴冕，所以“冕旒”又作帝王代称。弁分爵弁和皮弁。爵弁即无旒之冕。皮弁用白鹿皮做成，其缝合处名会。会有结饰缀五彩玉石。
古代贵族使用的束发物，先将长发绾起再用冠束住。冠初始时主体只是一条冠梁，不宽而有褶，两端连于冠圈，像弧形带子从前向后覆发。冠圈两旁有丝的缨带，结于颏下。秦汉以后冠梁渐宽，与冠圈连成覆杯状，其形制渐趋帽形。冠名目繁多著名的有汉代梁冠。
帽子是古代“头衣”的一种，并且是最古老的一种“头衣”，古代“头衣”包括帽子、巾、幞、头、冠、冕、弁等。《说文解字》未收“帽”这个字，可见帽是出现于东汉以后的字。
古代的帽子也没有什么特别明确的定义，有时和其他“头衣”外形相近，没有一个特别严格的界限，但一般说来，帽子是圆顶形的，能覆盖整个头部，且易戴易脱，为人们日常所戴。
我国戴帽子的历史很久了，早在春秋战国以前，人们都是戴帽子的，并且是皮帽子。只是后来随着封建制度的建立，，等级制度的出现，一般有地位有身份的人才转而戴弁、冠、冕等，帽子转而成了小孩的专用品。到晋代已经要求不是那样很严格了，一般士人亦可戴帽子。实际上在三国时期，凡不做官的士人就可以戴帽子，有名的高士管宁就在家中戴黑布帽子，但在正式场合是不允许戴帽子的，而要按规定戴冠和帻等。
由于帽子有其方便的一面，因而北魏以后，士大夫阶级也逐渐戴起了帽子，成为日常生活中的一般打扮。到隋唐以后由于民族的大融合，帽子成为人们日常普遍的一种服饰，并且和现代的帽子一样，容易脱掉。
古代人戴帽子也和现在一样，喜欢赶时髦，后周时独孤信打猎时帽子稍微斜了点，结果百姓戴帽子都要学他将帽子斜戴上，以为时髦。隋文帝杨坚未当皇帝以前，因脖子上长有一肉瘤，怕人看见，便戴帽子以遮掩，竟流行而为时尚。
帽子的类很多，魏晋南北朝时期就有突孙帽、大帽子、白纱帽、乌纱帽、皂帽等；唐宋时代有席帽、浑脱帽、毡帽、压耳帽、风帽、妇女戴的帷帽、胡帽等；明清有棕结草帽、遮阳大帽、圆帽、鹅帽、堂帽、巾管帽、瓦楞毡帽、小帽、卷檐毡帽、皮帽、狗头帽、凉帽等等。它们因材质、形状等的不同，而分别具有防风、遮阳、保暖、美饰等功用。这其中最负盛名的乃是乌纱帽。
