宁可战死失社稷出自朱棣在北伐战役成功时对大臣们说的话。公元1409年，明王朝在东北地区设立奴尔干都司，派驻官员以进一步强化对东北地区的管理。在当时的人们看来，山海关以外乃非中原地区，仍属化外之地。且关外主要是以满族为主的部落聚居社会，所以山海关就成了中原与东北关外的一道边关重镇。靖难之役后朱棣由北平进入南京登基称帝。
因北方时常受到鞑靼和瓦剌的威胁，且还有北元蒙古势力的南袭，再加上北平是朱棣的兴王之地，所以明成祖朱棣在1421年迁都北平，并改北平为京师。
因地理位置上，明王朝首都京师靠近边关重镇山海关，且又是天子所居住的地方，所以民间对此称为天子守国门。但是至崇祯皇帝时，明王朝内有李自成攻城略地，外有后金势力虎视眈眈，但当时后金的军队多被挡在山海关之外。公元1644年，李自成攻下明王朝首都，崇祯皇帝至死不退，吊死煤山，民间对此事件称为君王死社稷。
