传说：黄帝的史官仓颉根据日月形状、鸟兽足印创造了文字，使而“天雨粟，鬼夜哭”。（《淮南子》）
从历史的角度看，复杂的汉字系统不可能由一个人发明。仓颉应该是在汉字的搜集、整理、统一上作出了突出贡献，所以《荀子·解蔽》中记载“好书者众矣，而仓颉独传者，一也”。
原始文字
文字发明前的口头知识在传播和积累中有明显缺点，原始人类使用了结绳、刻契、图画的方法辅助记事，后来用特征图形来简化、取代图画。当图形符号简化到一定程度，并形成与语言的特定对应时，原始文字就形成了。唐兰在《古文字学导论》中将古文字分成殷商系、西周系、六国系、秦系四系。
1994年，湖北杨家湾大溪文化遗址出土了大量陶器。在这些6000年前的陶器上发现了170多种符号，部分符号的特征与甲骨文很类似。
另外山东大汶口出土陶器上的象形符号、西安半坡彩陶上的半坡陶符以及河南贾湖遗址发现的距今8000年前的龟甲上的贾湖契刻符号等，都可能是原始文字形成中（或形成前）不同阶段的表现。但是这些几何符号是否是文字、是否是汉字的前身，这些仍是争议颇多的问题。
中华人民共和国考古学者王恩田与俞伟超等人认为，在龙山文化中发现的丁公陶文，是东夷系统的文字。冯时认为丁公陶文属于古彝文系统，殷商甲骨文中的人方，以及西周所称的东夷，即为彝族。
传说：黄帝的史官仓颉根据日月形状、鸟兽足印创造了文字，使而“天雨粟，鬼夜哭”。（《淮南子》）
从历史的角度看，复杂的汉字系统不可能由一个人发明。仓颉应该是在汉字的搜集、整理、统一上作出了突出贡献，所以《荀子·解蔽》中记载“好书者众矣，而仓颉独传者，一也”。
原始文字
文字发明前的口头知识在传播和积累中有明显缺点，原始人类使用了结绳、刻契、图画的方法辅助记事，后来用特征图形来简化、取代图画。当图形符号简化到一定程度，并形成与语言的特定对应时，原始文字就形成了。唐兰在《古文字学导论》中将古文字分成殷商系、西周系、六国系、秦系四系。
1994年，湖北杨家湾大溪文化遗址出土了大量陶器。在这些6000年前的陶器上发现了170多种符号，部分符号的特征与甲骨文很类似。
另外山东大汶口出土陶器上的象形符号、西安半坡彩陶上的半坡陶符以及河南贾湖遗址发现的距今8000年前的龟甲上的贾湖契刻符号等，都可能是原始文字形成中（或形成前）不同阶段的表现。但是这些几何符号是否是文字、是否是汉字的前身，这些仍是争议颇多的问题。
中华人民共和国考古学者王恩田与俞伟超等人认为，在龙山文化中发现的丁公陶文，是东夷系统的文字。冯时认为丁公陶文属于古彝文系统，殷商甲骨文中的人方，以及西周所称的东夷，即为彝族。
