东汉末年宦官当权，民不聊生。灵帝中平元年，张角兄弟发动黄巾起义，官军闻风丧胆。为抵抗黄巾幽州太守刘焉出榜招兵。当时刘备、关羽、张飞都去看那招兵榜文。那刘备是中山靖王之后，汉景帝阁下玄孙，身长七尺五寸，虽然沦落下层，以贩麻鞋、织席为业，但不失龙子龙孙的风采。关羽身长九尺，髯长二尺，面如重枣，唇若涂脂，一身英气，只因杀死富豪，正流浪江湖。张飞身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马，以卖酒杀猪为业，并在本地有一所庄子。三人萍水相逢，但都有为国出力之心，所以一见如故，被张飞拉到自家庄后的桃园饮酒。最后三人对天盟誓，结拜为弟兄，一道去投了刘焉。刘关张从军后就显示出非凡的才能，他们一败黄巾于琢郡，二败黄巾于青州。不久又救出被张角打败的董卓，但董卓见刘备是白身，并不答谢。张飞大怒要斩董卓，被刘备劝住。
刘关张与朱俊、孙坚进攻黄巾，大胜。朱俊、孙坚皆受封赏，只有刘备被冷落。过了很久刘备才被封为定州中山府安喜县尉。到任四月督邮来县巡视，刘备出城迎接，极为谦恭。而督邮却非常傲慢，开始时痛斥刘备诈称皇亲，虚报功绩；接着见刘备无礼物奉送，就捏造“县尉害民”之罪，存心陷害。张飞知道实情后，大怒，骑马来到馆驿，挣督邮头发揪住，扯出馆驿，一直扯到县衙门前马桩上拴住，当着众多百姓，扯下柳条，往督邮两腿上狠力鞭打，一连打断了十几根柳条。督邮疼痛难忍，大叫：“玄德公救我性命！”刘备赶来，急喝张飞住手，督邮方得逃命而去。事后刘关张三人往代州投了刘恢。不久参加平定渔阳之战，刘备因立功被任为平原令，开始有了一支人马。
中平六年汉灵帝死，少帝继位，为外戚大将军何进所制。十常侍诱杀何进，袁绍等领兵诛杀宦官，西凉刺史董卓趁机进兵京师、驱逐袁绍、灭丁原收吕布、废少帝立献帝，专权朝野，并毒死刘辩。满朝文武哭哭啼啼，对董卓无可奈何。可曹操却抚掌大笑，挺身而出，表示愿亲自前往谋刺董卓。计定之后曹操佩着司徒王允借给的七星宝刀来到相府，进入董卓所住小阁，见吕布侍立于旁，不敢下手。董卓叫吕布去挑马赐与曹操，吕布去后，董卓因胖大不耐久坐，于是倒身转向内卧于床上。曹操见机会已到，急抽出宝刀，待要行刺，不料董卓从衣镜中看见曹操在背后拔刀，迅速转过身子问道：“孟德干什么？”吕布此时也牵马来到阁外。曹操灵机一动，忙持刀跪下说：“我有宝刀一口，献与恩相。”董卓拿过宝刀，递与吕布收了。曹操马上解下刀鞘交与吕布，道：“我去试试恩相赐的马。”急牵马出相府，望东南逃去。当董卓、吕布醒悟过来要捉曹操时，他已远走高飞。
曹操从洛阳逃到中牟，被县令陈宫捉住。陈宫义释曹操，与他一道来到成皋，投宿吕伯奢家中。吕伯奢家人磨刀准备杀猪款待，曹操怀疑他们要杀自己，竟将吕伯奢全家杀害，并声称：“宁教我负天下人，休教天下人负我！”陈宫愤怒地离开了曹操。曹操只身前往陈留，拉起一支队伍，推袁绍为盟主，联合十七镇诸侯讨伐董卓。刘关张也参与了这次讨伐。曹操、袁术等八路诸侯与吕布对峙于汜水关，吕布部将华雄杀得联军损兵折将。这时担任马弓手的关羽请求上阵，曹操令人斟上一杯热酒为关羽壮行。关羽出帐提刀，飞身上马，说道：“酒且斟下，我去便来！”只听得鼓声大振，喊声大作，不一会，关羽已跃马归来，提华雄头颅掷于地上，而酒还是热的。曹操大喜犒赏刘关张。八路诸侯乘胜出击，刘关张三人合战吕布，群雄围攻，吕布大败，逃至虎牢关上。
