棋子活动的场所，叫作“棋盘”。在长方形的平面上，绘有九条平行的竖线和十条平行的横线相交组成，共有九十个交叉点。
棋子就摆在交叉点上。中间部分也就是棋盘的第五，第六两横线之间末画竖线的空白地带称为“河界”。在中国象棋的棋盘中间，常有一区空隙，上写有“楚河”、“汉界”字样，这是以下棋比况历史上的“楚汉战争”
两端的中间也就是两端第四条到第六条竖线之间的正方形部位，以斜交叉线构成“米”字方格的地方，叫作“九宫”（它恰好有九个交叉点），象征着中军帐。
整个棋盘以“河界”分为相等的两部分。为了学习棋谱方便起见，现行规则规定：按九条竖线从右至左用中文数字一至九来表示红方的每条竖线，用阿拉伯数字1只至9来表示黑方的每条竖线。己方的棋子始终使用己方的线路编号，无论棋子是否“过河”。
象棋是一种双方对阵的竞技项目。棋子共有三十二个，分为红黑两组，各有十六个，由对弈的双方各执一组。帅与将；仕与士；相与象；兵与卒的作用完全相同，仅仅是为了区别红棋和黑棋而已。
帅（将）是棋中的首脑，是双方竭力争夺的目标。它只能在九宫之内活动，可上可下，可左可右，每次走动只能按竖线或横线走动一格。帅与将不能在同一直线上直接对面，否则走方判负。
仕（士）
仕（士）是将（帅）的贴身保镖，它也只能在九宫内走动。它的行棋路径只有九宫内的四条斜线。
相（象）
相（象）的主要作用是防守，保护自己的帅（将）。它的走法是每次循对角线走两格，俗称“象飞田”。相（象）的活动范围限于河界以内的本方阵地，不能过河，且如果它走的田字中央有一个棋子，就不能走，俗称“塞象眼”。
车
车在象棋中威力最大，无论横线、竖线均可行走，只要无子阻拦，步数不受限制。因此一车可以控制十七个点，故有“一车十子寒”之称。
炮
炮（炮）在不吃子的时候，移动与车完全相同。当吃子时己方和对方的棋子中间必须间隔1个棋子（无论对方或己方棋子），炮是象棋中唯一可以越子的棋种。
马
马走动的方法是一直一斜，即先横着或直着走一格，然后再斜着走一个对角线，俗称“马走日”。马一次可走的选择点可以达到四周的八个点，故有八面威风之说。如果在要去的方向有别的棋子挡住，马就无法走过去，俗称“蹩马腿”。
兵（卒）
兵（卒）在未过河前，只能向前一步步走，过河以后，除不能后退外，允许左右移动，但也只能一次一步，即使这样兵（卒）的威力也大大增强，故有“过河的卒子顶半个车”之说。
口语歌:
马走日字,象飞田.车走直路,炮翻山.士走斜路护将边.小卒一去不回还.
车走直路马踏斜，相飞田子炮打隔，卒子过河了不得。
