《拯救大兵瑞恩》来源于真实的故事。
美国新泽西州托纳万达，尼兰一家有四个兄弟，弗里茨、鲍勃、普雷斯顿和爱德华都参了军。他们分别在不同的部队服役。弗里茨在501伞兵团，鲍勃在505伞兵团、普雷斯顿在22步兵团，爱德华在空军。
1944年5月16日，距离盟军在诺曼底登陆还不到一个月，爱德华就被日军俘虏了。他所在的B-25飞机被炮火击中后，他跳伞进入了缅甸的丛林。虽然他躲藏了一段时间，但后来还是被日本人抓了起来，被带到了伯玛的一个战俘营。爱德华从B-25飞机跳伞后，战友们再也没有收到他的消息，误以为他是在战斗中牺牲了。
诺曼底登陆日，鲍勃作为第505伞兵团成员，在海滩登陆后，坚守滩头阵地时牺牲。他是一名英雄，和另外两名士兵英勇作战，成功地阻止了德军的前进。第二天普雷斯顿在犹他州海滩的风暴中遇难。
鲍勃、普雷斯顿、爱德华三个兄弟的牺牲和遇难消息很快传开，美国政府开始通知他们的家人。尼兰夫人在同一天，收到了这三份通知。
她唯一的安慰是弗里茨写来的一封信，信中说了一些设想战后的事，“当我回到家时，我会有很多战争的故事要讲”，看来弗里茨还不知道其它兄弟的事。当听说尼兰一家中，四兄弟中有三人牺牲或遇难时，美国战争部决定把剩下的兄弟带回家，一切就像电影里的那样。
电影和现实的不同
虽然创作电影《拯救大兵瑞恩》的灵感，来自于尼兰一家四兄弟的现实故事，但作家罗伯特·罗达特和电影制片人进行了艺术加工，和现实生活有所不同。尼兰一家中爱德华最终被发现还活着。而在电影中莱恩名义上已经失去了他的三个兄弟。
电影《拯救大兵瑞恩》的和现实故事最大区别是，电影中是一群美国士兵执行了戏剧性的搜索和救援任务。现实生活中的弗里茨，是被军队一位牧师找到的。
