宗教是一种社会历史现象，是人的社会意识的一种形态，是关于超人间、超自然力量的一种社会意识，以及因此而对之表示信仰和崇拜的行为，是综合这种意识和行为并使之规范化、制度化的社会文化体系。宗教一词在拉丁语中为“religare”或“religio”，意为人与神的联接或敬神。在汉语词源中，“宗”字从“宀”从“示”，意为宇宙神祇所居，也有祭祀祖先或日月星辰江河海峦的意思。“教”指教育、育化，上施而下效。二者合在一起，则有神道设教的意味。在历史发展及不同的文化背景中，世界各地各个族群都赋予了宗教不同的意义。在中国“宗教”一词最先见于佛经，指佛及其弟子的教诲。随西方宗教学崛起及其对中国学术界之影响，一般在学术上将“宗教”与“Religion”一词画上了等号，成为广义上的宗教概念。
宗教属于社会特殊意识形态。“宗教”二字连用在汉语言系统中古已有之。早在宋代,“宗教”一词已经成为固定词组,意指佛教内部不同宗派及其教法。儒教、道教后来也使用这个词汇,同样用来指称其内部不同宗派、教法。但在古汉语语境中,这一词汇仍主要用以区分佛教内部教派。19世纪中后期,时人引用日本译法,将英语中的religion一词译作“宗教”,泛指人类社会中一切宗教现象,现代意义上的“宗教”一词自此正式进入汉语言体系,成为习语,沿用至今。
