二战中期，美军从苏联情报人员那里获悉，德国人正在研制大威力、重装甲的新式重型坦克(即“虎”式坦克)。而美军原来的M10坦克歼击车的76.2mm火炮的威力已明显不足。为了能击穿“虎”式和“黑豹”式坦克的重装甲，急需增大坦克歼击车的火炮威力。为此美国武器开发委员会下达了改进M10坦克歼击车的指示，不久，便生产出几种型号的坦克歼击车，包括T72、T70、T71坦克歼击车。其中T72和T70样车威力不足，只能算是过渡性车。真正为M36奠定基础的，是T71坦克歼击车。
为了对付虎，美国武器开发委员会决定在坦克歼击车上安装90mm火炮。为此美国陆军决定把当时防空武器中口径最大的M1型90mm高射炮安装在M4中型坦克上进行试验。装车后的90mm火炮，称为M3火炮。为了适应安装90mm火炮，设计了新型的大型炮塔，设计的重点是解决炮塔的不平衡问题及火炮增重所带来的问题。其结果是加大了炮塔的尾舱，并加装了炮塔液压驱动装置，火炮装填方式也由自动装弹方式改为手动装弹方式。
承担新型坦克歼击车设计的为希伯莱公司和福特公司。1943年3月3日，希伯莱公司制成装有90mm火炮的新型炮塔的全尺寸木制模型。而福特公司则在M10A1的基础上制成了两辆样车。并在阿伯丁试验场对其中的一辆进行了初步的试验。1943年12月9日，武器开发委员会选定了福特公司的样车，并定名为T71坦克歼击车，T71是M36的原型车。T71的炮塔形状和M10相比，有很大变化，尾舱加大了，但炮塔顶部仍然是敞口的。引人注目的是，炮塔顶部的高射机枪枢轴为环形安装座，不过这种结构形式在正式定型为M36时已经改变。
在T71坦克歼击车定名前后，美国军方就急着订货，以应前线的急需。1943年11月，美国陆军决定通过改造M10A1，生产500辆T71坦克歼击车。不过当时适于改装成T71的M10A1车体只有300辆。为此军方又紧急从前线及后方仓库调集了200辆M10A1，直到1944年底，才完成这批定货的生产任务。1944年7月将T71定型为M36坦克歼击车。可以认为M36和T71是同一系列的坦克歼击车，二者在具体结构上差别也不大。
M36坦克歼击车比M10A1全重略轻。乘员仍为5人，但乘员的位置和M10A1的有所不同：炮长座位移至火炮的右侧，车长在炮长之后，装填手则移至火炮的左侧，而驾驶员和机电员仍在车体的前部。M36坦克歼击车主要武器是一门M3式90mm火炮，弹药基数47发，弹种为穿甲弹、超速穿甲弹、榴弹等。其穿甲弹可在600m的距离上击穿德军“黑豹”坦克的主装甲;在2000m的射击距离上可击穿“黑豹”坦克的侧面及后面的装甲。炮口处有双隔板式炮口制退器，火炮的俯仰角为-10度到+20度，利用炮塔液压驱动装置，可以在15秒内使炮塔旋转360度，火炮的最大射速为8发/min，但是在战斗条件下很难达到这一设计射速。辅助武器是一挺12.7mm重机枪，主要用于对空射击，另外车内还有卡宾枪5支、手榴弹12枚、发烟罐4个。可以看出二战期间，M36坦克歼击车的反坦克威力是相当强大的。
M36坦克歼击车大部分是以M4A3坦克为基础的，其总体布置为：发动机在车体后部，通过一根很长的传动轴将动力传递至车体前部的变速箱，然后再传至差速器、主动轮。和M10坦克歼击车不同的是，其战斗室有炮塔吊篮，炮塔尾舱也有明显变化。
M36坦克歼击车的车体部分装甲厚度与M4坦克相同，炮塔部分：正面和防盾处均为76mm，侧面和后部为38mm。不过它的炮塔顶部仍然是敞开的，这一点对于防空和防炮弹破片非常不利。所以在后期生产的M36坦克歼击车炮塔上加装了折叠式简易装甲板，从而提高了炮塔顶部的防护力。M36坦克歼击车最大速度和最大行程均比M10坦克歼击车略小。M36坦克歼击车有三种型号：由M10A1改装的，称为M36坦克歼击车(如图1、3);以M4A3坦克为基础的，称为M36B1坦克歼击车(如图2、4);由M10改装的称为M36B2坦克歼击车。其实在作战过程中，对M36做过若干改进，如加装炮塔顶盖等等，但没有定名为另外的型号。值得一提的是，为了对付太平洋战场上的岛屿争夺战，美军紧急改装了一批装有进、排气管的M36坦克歼击车，不过未能来得及用于战场。
M36坦克歼击车生产总数为2324辆，在二战期间的欧洲战场和太平洋战场上曾广泛使用，深受美军的欢迎。在欧洲前线的美军装甲兵部队指挥曾紧急请求：“火速装备M36坦克歼击车!即使只有一辆也行。”由于M36坦克歼击车是以M4坦克底盘为基础的，而它的火力又比M4坦克强大，所以在战场上往往把它当作坦克使用。M36坦克歼击车除了装备美军外，还装备了英国、法国等国家的军队。这种坦克歼击车在朝鲜战争中仍被南朝鲜军队使用。仅以巴顿指挥的第3集团军中第899歼击坦克团的战绩我们就可以看到M10和M36坦克歼击车所发挥的作用。在北非和欧洲战场上，第899坦克歼击团共击毁德军III型坦克8辆，IV型坦克27辆，“黑豹”坦克32辆，“虎”式坦克1辆，其他型号坦克3辆，自行火炮22辆，半履带式装甲车10辆，飞机4架，其战绩相当可观。
