坦克是英国在1915年发明的。1916年生产出正式型号“马克”Ⅰ型，并在同年首次投入实战（索姆河战役）。
第一次世界大战期间，交战双方为突破由堑壕、铁丝网、机枪火力点组成的防御阵地，打破阵地战的僵局，迫切需要研制一种火力、机动、防护三者有机结合的新式武器。英国人E.D.斯文顿（又译作特里顿）在一起意外中发现，如果在拖拉机上装上火炮或机枪，它不就无敌了吗?1914年10月，第一次世界大战中的欧洲战场陷入了僵局。正在英国远征部队服役的斯温顿中校提出，需要制造一种能够在遍布铁丝网的战场上开辟道路、翻越壕沟并能摧毁和压制机枪火力的装甲车来打破西部前线的这种沉闷僵局。当时的英国陆军对此毫无兴趣，时任海军大臣的丘吉尔却如获至宝，下令组建“陆地战舰委员会”，亲自领导“陆地战舰”的研制工作。1915年2月，英国政府采纳了E.D.斯温顿的建议，利用汽车、拖拉机、枪炮制造和冶金技术，于1915年9月制成样车进行了首次试验获得成功，样车被称为“小游民”，全重18.289吨，装甲厚度为6毫米，配有1挺7.7毫米“马克沁”机枪和几挺7.7毫米“刘易斯”机枪，发动机功率77.175千瓦，最大时速3.2千米，越壕1.2米，能通过0.3米高的障碍物。
1916年生产了“马克”Ⅰ型坦克，外廓呈菱形，刚性悬挂，车体两侧履带架上有突出的炮座，两条履带从顶上绕过车体，车后伸出一对转向轮。该坦克乘员8人，有“雄性”和“雌性”两种。“雄性”装有2门57毫米火炮和4挺机枪，“雌性”仅装5挺机枪。1916年9月15日，有48辆“马克”Ⅰ型坦克首次投入索姆河战役，但因为各种原因只有18辆投入了战斗。同时丘吉尔也为了不让德国人察觉这样新式武器，于是便以“水箱（tank）”这一海军术语为这一个新式武器命名（关于“坦克”这一名称的由来说法很多，有一说是坦克发明后，一个人嘲笑坦克像个大水箱（tank），谁想到这个名称便以此传来了。还有一说是为了保密。总之“坦克”这个名称的由来有很多版本）。结果这一名称被沿用至今，“坦克”就是这个单词的音译。在1918年，法国也研制出了雷诺FT—17坦克，亦在一战中立下战功。
