马可波罗是一位威尼斯探险家，因著《马可波罗游记》而闻名，这本书描述了他到亚洲的航行和经历。波罗和他的家人四处旅行，从1271年到1295年从欧洲旅行到亚洲，在中国呆了17年。随着时间的推移，马球的地位不断上升，担任了一个中国城市的总督。后来忽必烈汗任命他为枢密院的官员。他曾经是兖州的税务稽查员。
大约1292年，他离开了中国，作为陪嫁去了一个被派往波斯的蒙古公主。在他死后的几个世纪里，马球得到了他生前没有得到的认可。他声称看到的很多东西都得到了研究人员、学者和其他探险家的证实。即使他的故事来自沿途遇到的其他旅行者，波罗的故事也激励了无数其他的冒险家出发去看世界。
克里斯托弗·哥伦布是一位意大利探险家和航海家。哥伦布第一次出海是在十几岁的时候，参加了几次在地中海和爱琴海的贸易航行。在一次这样的航行中，他来到了如今希腊的希奥斯岛，这是他最接近亚洲的一次航行。
1492年，他乘坐圣玛丽亚号从西班牙出发，与平塔号和妮娜号一起横渡大西洋，希望找到一条通往印度的新航线。
在1492年到1504年之间，他总共四次航行到加勒比海和南美洲，他被认为是欧洲殖民美洲的开放者，也被指责为开放者。1506年5月20日，哥伦布可能死于严重的关节炎，当时他仍然相信自己发现了一条去亚洲的更短的路线。
美洲是以佛罗伦萨的航海家和探险家亚美利哥·维斯普奇的名字命名的，他在探索新大陆的过程中发挥了重要作用。
1497年5月10日，韦斯普奇率领一支西班牙舰队从加的斯出发，开始了他的第一次航行。1499年5月，韦斯普奇作为一名航海家，在阿朗佐·德·奥赫达的指挥下，带着西班牙国旗出发，开始了他的下一次远征。他们跨越了赤道，到达了现在圭亚那的海岸，据信韦斯普奇就是在那里离开了奥赫达，继续探索巴西海岸的。在这次旅行中，据说韦斯普奇发现了亚马逊河和圣奥古斯丁角。
在他的第三次也是最成功的一次航行中，他发现了现在的里约热内卢和拉普拉塔。相信自己发现了一块新大陆，他把南美称为“新大陆”。1507年，美国以他的名字命名。1512年2月22日，他在西班牙塞维利亚死于疟疾。
约翰·卡伯特(JohnCabot)是一位威尼斯探险家和航海家，因1497年航行到北美而闻名。在那里他误把加拿大当成了亚洲，让英国宣称对加拿大的土地拥有主权。卡伯特着陆的确切位置一直存在争议。一些历史学家认为，卡伯特是在布雷顿角岛或新斯科舍大陆登陆的。还有人认为它可能在纽芬兰、拉布拉多甚至缅因登陆。
在1498年5月起航返回北美后，他消失了，卡伯特最后的日子仍然是个谜。人们认为卡伯特死于1499年或1500年，但他的命运仍然是个谜。1498年2月，卡伯特获准再次航行到北美;那年5月，他带着5条船和300名船员，从英格兰的布里斯托尔出发。在途中一艘船发生故障，驶往爱尔兰，而其他四艘船继续航行。从这一点上讲，关于这次航行和卡伯特的命运只有推测。
在为西班牙服务期间，葡萄牙探险家费迪南德·麦哲伦领导了第一次欧洲发现之旅，完成了环球航行。小麦哲伦学过制图和航海。1505年，25岁左右的麦哲伦加入了一支葡萄牙舰队，前往东非。到1509年，他参加了迪奥战役，在这场战役中，葡萄牙人在阿拉伯海摧毁了埃及船只。两年后他探索了马六甲，位于今天的马来西亚，并参与征服马六甲的港口。
1519年，在神圣罗马帝国皇帝查尔斯五世的支持下，麦哲伦开始寻找一条更好的路线去香料岛。1521年3月，麦哲伦的船队到达菲律宾边缘的Homonhom岛，出发的270人中只有不到150人。麦哲伦与岛上的国王拉贾·胡马邦(RajahHumabon)进行了贸易，并很快建立了联系。西班牙船员很快卷入了一场胡马邦和另一个敌对领导人的战争，麦哲伦在1521年4月27日的战斗中被杀。
埃尔南·科尔特斯(HernanCortes)是一名西班牙征服者，他探索了中美洲，推翻了蒙特祖玛(Montezuma)和他庞大的阿兹特克帝国(Aztecempire)，赢得了墨西哥，成为西班牙的君主。他第一次扬帆去新大陆是在19岁。科尔特斯后来加入了远征古巴的队伍。1518年，他出发去探索墨西哥。
科尔特斯与他在墨西哥遇到的一些土著人民结成同盟，但他使用致命的武力征服了墨西哥。他与特拉萨坎和乔鲁拉的战士作战，然后瞄准了占领阿兹特克帝国。在争夺阿兹特克人统治权的血腥战争中，科尔特斯和他的人估计杀死了多达10万名土著居民。1522年，西班牙国王查理一世(也被称为神圣罗马皇帝查理五世)任命他为新西班牙的总督。
英国海军上将弗朗西斯·德雷克爵士是第二位环球航行的人，也是伊丽莎白时代最负盛名的水手。
1577年，德雷克被选为探险队的队长，他的目标是穿越南美洲，穿过麦哲伦海峡，探索更远的海岸。德雷克成功地完成了旅程，并在他1580年凯旋而归时被伊丽莎白女王一世封为爵士。1588年，德雷克目睹了英国击败西班牙无敌舰队的行动，尽管他在一次失败的突袭任务后于1596年死于痢疾。
沃尔特·罗利爵士是一位英国探险家、士兵和作家。17岁时，他与法国胡格诺派教徒并肩作战，后来进入牛津大学学习。在爱尔兰服役后，他成为伊丽莎白女王一世的最爱。他于1585年被封为爵士，并在两年内成为女王卫队的上尉。
作为北美殖民的早期支持者，罗利试图建立一个殖民地，但女王禁止他离开她的服务。在1585年到1588年之间，他进行了多次横渡大西洋的探险，试图在罗阿诺克附近，也就是现在的北卡罗莱纳海岸建立殖民地，并将其命名为“弗吉尼亚”，以纪念童贞女王伊丽莎白。罗利被国王詹姆斯一世指控叛国罪，入狱并最终被处死。
詹姆斯·库克是一名海军船长、航海家和探险家。在做了学徒之后，库克最终加入了英国海军，并在29岁时被提升为船长。在七年战争(1756-1763)期间，他为皇家海军指挥了一艘被俘获的船只。1768年，他指挥了第一次到太平洋的科学考察。
1770年，库克在他的HMB奋进号船上绘制了新西兰和澳大利亚大堡礁的地图。这一区域被认为是世界上航行最危险的区域之一。后来他驳斥了传说中的南方大陆TerraAustralis的存在。库克的航行帮助指导了几代探险家，并提供了第一幅精确的太平洋地图。
1513年，西班牙探险家、征服者弗朗西斯科·皮萨罗(FranciscoPizarro)与瓦斯科·努涅斯·德·巴尔博亚(VascoNunezdeBalboa)一起穿越巴拿马地峡，进军“南海”。在他们的旅程中，巴尔博亚和皮萨罗发现了现在被称为太平洋的地方，尽管据说是巴尔博亚首先发现的，因此被认为是欧洲人第一次发现太平洋的地方。
1528年，皮萨罗回到西班牙，设法从皇帝查理五世那里获得了一份委托，皮萨罗要征服南部领土，并在那里建立一个新的西班牙省。1532年，皮萨罗在他的兄弟们的陪同下，推翻了印加首领阿塔瓦尔巴，征服了秘鲁。三年后他建立了新的首都利马。随着时间的推移，在最初征服秘鲁的征服者和后来在这个新西班牙省拥有所有权的人之间的紧张关系日益加剧。这场冲突最终导致皮萨罗在1541年被暗杀。
