《道德经》在中国历史文化上有十分重大的影响，它不但在历史上长期持续发生影响，而且，在现代社会也越来越体现了它的重要价值；它不但代表先秦道家的主要思想观念，而且充分彰显道家文化的独特思想品格，并与儒家一起形成中国古代历史上“儒道互补”的传统精神理念，成了影响中国思想理论的两种最重要的学术思潮；它还以抽象的理论形式深刻地阐述了中国古代文化的内在精神，体现了中华民族深邃而广博的文化智慧。
《道德经》的影响至少可以从三个方面来理解，一是哲学智慧，主要是道家的思想理论的建立和传播；二是谋略思想方面的影响，包括老子的智术和经过韩非子等人发挥而形成了帝王权谋、法家权术等；三是对于道教的影响，即作为道教的理论基础而得到广泛传播，并在民间传播得很广。
第一老子是道家的创始人，他的《道德经》奠定了先秦道家的哲学基本理论。
老子的思想理论是最早具有哲学理论形态的学术思想，据历史记载，就连老子都曾向老子请教过学问和思想观点。老子曾在周国都洛邑任守藏室史（国家图书馆馆长）时，孔子周游至洛邑，知老子很博学，很有学问，他特意去向老子讨教，而老子的思想对孔子是有较大影响的。
后来老子看到了时局开始变乱，他乘青牛西去，在函谷关被守关的官员留下来，请求他将其思想著成书，于是，有了《老子》五千言，或者称《道德经》。
《道德经》的第一个理论贡献是创立了道家学说的基本理论。
老子以“道”解释宇宙万物的演变，认为“道”是万物的本原，他提出“道生一，一生二，二生三，三生万物”，万物源于“道”，而“道”是万物实在性本质性的存在。“道”乃“夫莫之命（命令）而常自然”的，是本然的实在，因而，“道”是自在自为的，不依外物而存在，不为外物而存在，它以自己为目的。
老子的哲学思想是先秦最早具有抽象性与系统性相统一的理论形态，代表着先秦最高的哲学智慧。他的“道法自然”理念成了中国古代最杰出最深刻的哲学理论之一，对后世有极为深远的影响，至今仍是深刻的理论命题。
