汉高祖刘邦统一大汉王朝后，有一天晚上，刘邦离开都城长安外出平叛，汉初三杰之一的淮阴侯韩信，被吕后冤害诱捕入狱。冰冷的监狱暗无天日，韩信不禁想起昔日统帅百万大军南征北战的时光，他此刻自知寿命快要到头了，就打算在狱中写一本兵书传给后人。不料这事被吕后知道了，吕后下了一道懿旨，说韩信身为犯臣，不能擅写兵书。在狱中的淮阴侯韩信得知后，悲愤难忍，他不禁仰天长叹道：“唉！这个女人太狠毒了!不但要我的命，连我死后的名声也要除掉啊!”有个狱卒听到韩信这句话后，便跪在韩信面前说：“小人久慕将军的大名，还请您把用兵之法传给小人吧!”韩信摇摇头说：“我若不知道用兵之道，也不会落到今天这个下场。如今悔之晚矣，怎么能再连累你遭受这种杀身之祸呢？”
狱卒再三恳求，韩信仍是不允。韩信在狱中感到十分孤独，他就想起曾经与楚军对垒时玩的象棋游戏，他就一个人在狱中的地上画了“楚河汉界”，自己跟自己玩起了象棋游戏，一是回味自己曾经辉煌的征战，二是打发消磨时间。
韩信自己跟自己玩象棋游戏时，发现游戏规则有很多漏洞，他结合打仗时真正的运筹帷幄与排兵布阵，便不断完善游戏规则。有一天那个狱卒又给韩信送饭时，眼里噙满了泪花，不住地在眼眶里打转转，好像有什么要事对韩信说，但又勉强摇头忍住了。
韩信一看狱卒的神色，便感到不妙，就问狱卒道：“吕后那个女人是不是马上要对我下毒手了？”
狱卒一听顿时抑制不住哭出声来。韩信大笑道：“猎人打完兔子便烹杀猎犬，射尽飞鸟就折断良弓！从古至今都是这样倒也没啥可怕的。”
说罢韩信叫狱卒坐下，从一旁取来一根小木棍，在地上画了个四四方方的框框，又在框框中央处画了一条“界河”，“界河”中写了“楚河汉界”4个大字。
接着韩信又在河界两边各画了36个小格，并说：“我今年刚好已经36岁，我这一生都在助汉灭楚，屡立大功，到头来还是因为功高盖主，却要死在一个女人手里。念在你平时对我百般照料，想来今生今世我也没机会报答你了，今天我就把生平所学的兵法奇术传给你吧！”
韩信就叫那个狱卒取来布帛和毛笔，并将布帛裁剪成36个小方块，布置在方框内界河的两边。“界河”一面的16个小方块分别写着“帅”、“仕”、“相”、“车”、“马”、“炮”、“兵”等字，另一面的16个小方块上则写着“将”、“士”、“象”、“车”、“马”、“炮”、“卒”等字。
韩信摆好方框后，一边移动小方块，一边告诉狱卒：“这个方框就好比千军万马相互厮杀的大战场，两面各代表一方的兵力。我的兵法之道，贵在主帅要多谋善变，奇正配合，做到以不变应万变，还要通盘筹划……”
韩信又具体地教狱卒如何跳马、出兵等规则。狱卒一边点头，一边称赞道：“真神奇！将军真是个奇人啊！”
这天韩信守着方框，认真地教习狱卒地上的兵法。狱卒也学会了韩信的排兵布阵之术。没过多久韩信就在未央宫前遇害了，那个狱卒便卸职逃走了，躲藏在一个深山里，搭了一间草棚，从此开荒种地，自耕自食。
狱卒一有空闲，就专心研究韩信授给他的独门奇术。因为布帛易烂，他就换成了扁圆形的小木头块儿。为了好区别他又将木块染成红黑两色。他又根据“奇”的谐音，把“奇”改叫做“棋”，临终时还写了一本《棋谱》，将韩信的“奇术”传给了他的儿子。
后人认为棋虽然可以布置阵法，但不是真的两军作战，只是一种象征，所以称“象棋”。当然韩信造棋说法，只是象棋发展过程中的一种普遍认同的说法，之所以大众普遍认同，是有许多原因的。
象棋上有“楚河汉界”，这就很能说明象棋发明的年代与淮阴侯韩信的年代相吻合。象棋上有车有马，但车比马厉害得多，显然是战车尚未完全淘汰、而骑兵刚刚开始发展的时代，这也与淮阴侯韩信所处的年代也相符。
象棋中的将帅都是躲在九宫格中不出来的，这极像韩信的指挥风格。发明象棋的人必须拥有很高的智商，也一定很懂得行军布阵。这样的人在楚汉时代，最有可能的就是淮阴侯韩信。
自从刘邦斩杀白蛇后，便自称是赤帝的儿子，也就特别喜欢红色，连军中的大旗都改为红色。而项羽则喜欢黑色，他穿的衣服，披挂皆为黑色，就连骑的乌骓战马也都是黑色的。
自韩信死后象棋在秦汉时期又得到了长足的发展。那时候象棋的前身叫塞戏，颇为盛行，当时又称塞戏为“格五”。
