中国历史上最早出现“太监”一词，是在唐朝唐高宗时期。实际上最早的“太监”起源于先秦时期的宦官。
宦官就是中国古代被阉割后，失去性能力而专供皇帝、君主及或家族役使的官员。宦官又称阉人、阉官、中官、内官、内臣、内侍、内监等。那时候的宦官，也就是唐朝时期所改名的太监，只是用词不同而已。历史上第一个太监普遍认为是秦朝人物赵高，有人认为是战国末期秦国人物嫪毐，也有人认为是是春秋时期齐国人物竖刁。
早在先秦时期，宦官制度兴起。那时候宦官由身分卑贱的人、处以宫刑的罪人或从民间百姓的年幼子弟中挑选充任。宦官作为一种特殊政治势力，对我国许多朝代政政治局面产生着重大影响。秦汉时期秦始皇将宦官交由少府管辖。西汉初年汉高祖刘邦鉴于秦亡教训，抑制宦官势力。汉高祖后宦官势力又开始萌芽。到东汉时期侍从皇帝的中常侍专由宦官担任。他们负责传达圣旨和掌理文书，左右皇帝视听，同时皇帝利用宦官势力牵制外戚势力，引起宦官专政局面。唐朝前期唐太宗吸取前朝经验，对宦官实行严格管理，规定宦官最高官衔为三品，数额也大大得到限制。唐太宗后宦官势力再次崛起。
唐高宗时期开始把宦官更名为“太监”。太监专政成为中、晚唐社会的一大痼疾。宋代也设内侍省，由太监主管。但宋代太监干政的现象不如外戚专权严重。明清时期太监的势力和权力尤为猖獗。直到辛亥革命推翻清王朝封建统治，才真正结束延续了数千年之久的封建社会的宦官制度，太监也就不复存在了。
