在电视剧《包青天》中，包拯有三口铡刀，还有一把皇帝御赐的“尚方宝剑”，可以先斩后奏，因为见宝剑如见皇帝，当然想杀就杀。但是这毕竟是小说家言，历史上的确有过尚方宝剑，但其威力远没有那么大。
尚方在秦汉时期是制造帝王专属器物的官署，它造出来的兵器专供皇室所用。因为尚方所造剑锋利无比，削铁如泥，足以立斩马头，所以在汉代被称为“尚方斩马剑”。尚方斩马剑是皇室专用，在重视礼法的中国古代，它从诞生之初就被赋予了皇权，成了皇室的象征。经过演变尚方斩马剑慢慢变成了尚方宝剑，名头虽然变了，但这把剑的本质没变，它其实只是一种赏赐，更多的是皇权的象征，以示皇帝恩宠，并没有专断专杀之劝。尚方宝剑真正成为专杀兵器，是在明代。在万历年间的“万历三大征”中，万历皇帝多次赐予臣下尚方宝剑，并给予其先斩后奏的权力。
第一次是在万历二十年（1592年），这一年宁夏发生叛乱，万历皇帝先后赐给总督魏学曾、甘肃巡抚叶梦熊尚方宝剑用于督战，让他们去平定叛乱。明军最后获得大胜，尝到甜头的明廷开始多次赐予臣下尚方宝剑，以表示对臣子的信任与支持。当然一般赐予的对象都是武将，用以解决将在外君命有所不受等难题，统一军队号令。
包拯生活在宋代，虽然可能获赐尚方宝剑，但是此时的尚方宝剑是没有专断专杀之权的，所以影视剧和小说、戏曲中包青天手持尚方宝剑斩杀奸臣的故事只是民间创作者出于对奸臣的痛恨虚构的而已。不能有御赐的“尚方剑”和“铡刀”，这些东西都是民间故事里出现的道具。满足人们对于在特权阶层，犯罪如何处理的问题？毕竟对于一般老百姓，犯罪，都要出告示，并且通知地方，以刑法的严肃来震慑那些作奸犯科的人。于是乎人们喜欢的那些贵族们犯法，会怎么样处理，一般都是很神秘的，毕竟没有接触的东西，越想知道，越有想象空间。
