影视剧中总会有这样的一句话：朕御赐你尚方宝剑，上斩昏君，下斩奸臣，先不说敢不敢斩皇帝，单就斩奸臣而且还能先斩后奏这一项来看，就能知道尚方宝剑意味着多大的权力。
那么尚方宝剑是否真的就能像说的那样吗？
尚方宝剑最早在汉代时就已出现，不过当时的名称是尚方斩马剑，明朝时又将其称为是尚方剑，因为宝剑被藏在尚方，所以得名尚方，在当时的戏剧中又习惯将其叫做尚方宝剑，于是也就流传下来了这个名称。另外尚方属于是职能机构，职能之一就是制造和保存皇帝使用的刀和弓箭等兵器。
尚方是专门对接皇帝的机构，自然其中工具也都是皇帝御用。因为皇帝本身地位高贵，还往往被认为是龙的化身，所以其用过的东西也被赋予了崇高的地位。比如清朝题材的影视剧中就经常会出现皇帝御赐的黄马褂，见此衣服就等同于见到了皇帝。一件衣服都已如此，而皇帝的宝剑更是地位加深。
尚方宝剑最早是出现于汉代，赏赐给大臣的记载则是出现在汉成帝时期。汉成帝有位老师名为张禹，这个张禹仗着自己的身份假公济私，滥用职权，还屡次找汉成帝索要土地并为儿子、女婿谋求官职。张禹的所作所为让以敢于进谏的朱云十分不满，便向皇帝请奏：赐尚方斩马剑，断佞臣一人以厉其余。
汉成帝听到朱云的话后也是颇为好奇，便问朱云何人惹其如此气愤，朱云答：安昌侯张禹。汉成帝一听朱云连自己的老师都要砍，也是气不打一处来，直接就喊来卫兵先把朱云拖出去砍了。
朱云也不甘心就此死去，就死命抱住宫殿上的门槛，结果门槛都被朱云给拽断了。当时的左将军辛庆忌见状赶紧向汉成帝为其求情，这才终于免了朱云一死，不过就此以后，朱云的官职也被罢免了。后来负责掌管宫中后勤的官员要来更换门槛，不过汉成帝却给制止了，说要正好以此来鼓励敢于进言的臣子。就此也留下了一个朱云折槛的典故。
到了元朝忽必烈时期，其皇后得了一场病，众多御医都没有给治好，最后有位名叫张留孙的道士成功了，而且还拒绝了忽必烈对其发出的天师的邀请。于是忽必烈就命令尚方铸了一把剑送予其做礼物。由此可见至少元代期间就已经有了以尚方剑作为赏赐的例子。
到了明万历年间，当时鞑靼部落酋长哱拜发起反叛，于是万历皇帝御赐魏学曾以尚方宝剑负责督战。不过后来因其督战不利，万历又遣时任甘肃的巡抚叶梦熊代替其职务，行使尚方宝剑的权力。从那时开始明朝便将尚方宝剑赋予了一种类似虎符的权力，以帮助主将作战。
虽然尚方宝剑表面上权力很大，但是还没有几个人真的死于剑下。另外我国古代一直就是重视礼法，先不说斩昏君的可行性，就算是奸臣也不是说砍就砍的，所以其更多代表的只是权力和地位。
