他的大小船只于1492年8月3日由西班牙启航,第一站到了位于非洲海岸线附近的卡那利群岛.9月6日从该岛出发向西航行.这是一个漫长的航程,水手们感到万分恐惧,想要返航,但是哥伦布坚持继续前进,1492年10月12日陆地才显现在他们的视野里.
翌年3月哥伦布返回西班牙.这位凯旋而归的探险家被授予最高的荣誉.随后他又进行了三次横渡大西洋的航行,妄图找到直接通往中国或日本的航线.哥伦布坚持认为他找到了一条通往东亚的道路,大多数人早已认识到那不是通往东亚的道路,而他还是以为自己是正确的.
伊莎贝拉向哥伦布许诺,他可以做他所发现的任何陆地的总督.但是作为一个行政官他是不称职的,最后被撤职,带着镣铐被遣送回西班牙.在西班牙他很快就得到了释放,但是没有再让他担当任何官职.普遍谣传说他在贫困中丧生,这是毫无根据的.1506年他去世时相当富裕.
显然哥伦布的首次航行对欧洲历史具有革命性的影响,甚至比对美洲大陆的影响还要大.1492年是每个学童都知道的年份.但是把哥伦布在此册中排得这样高,很可能会有几种反对意见.
一种反对意见是：哥伦布不是发现新大陆的第一个欧洲人.海盗水手雷弗·艾利克逊早在他几百年前就到达了美国.似乎可以相信,在这个海盗水手和哥伦布期间,还有其他几位欧洲人穿越过大西洋.但是从历史上来看,雷弗·艾利克逊相对说来是个无足轻重的人物.有关他的发现的消息从未被广为流传过,也没有引起欧洲和美国发生过任何大变化.但是哥伦布发现的消息很快就传遍了整个欧洲.在他返回后的几年内,就有许多次到新大陆的探险行程,于是征服新领土,在新领土上殖民的活动开始了,这些都是他的发现所引起的直接结果.
十五世纪的欧洲已成为一块人心鼎沸的土地：通商贸易向四处发展,不可避免地要出现探险活动.事实上,葡萄牙人在哥伦布以前相当长的一个时期内,一直在积极地寻找一条通往印度群岛的新道路.
似乎确实有可能欧洲人迟早都会发现美国,甚至也有可能不会推迟很长时间.但是如果说不是哥伦布在1492年的那次探险,而是法国人或英国人在1510年最先发现了美国,随后的发展就会迥然不同.
可能出现的第三种反对意见是在哥伦布航海之前,许多十五世纪的欧洲人就已经知道地球是圆的.这个学说在许多世纪以前就由希腊哲学家们提出过,又得到了亚里士多德的坚决赞成,因而是会得到十四世纪受过教育的欧洲人承认的.不过哥伦布并不因证明地球是圆的而闻名（事实上在这方面他并没有真正成功）,而是因发现了新大陆而闻名的.十五世纪的欧洲人和亚里士多德都不知道美洲大陆的存在.
