张角（?—184）为东汉太平道创始人和黄巾起义领袖。冀州钜鹿(治今河北平乡西南)人。他因得到道士于吉等人所传《太平清领书》，依《太平清领书》部分内容创“太平道”，自称“大贤良师”。起初张角的活动似乎仍属普通的宗教活动。但到熹平年间（172—177），随着汉王朝内部宦官集团和外戚士人清议集团间斗争的加剧，张角以符水咒说为民治病，发展徒众，十余年间达数十万，遍及青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，分大方三十六，小方六七千，各立渠帅。灵帝中平元年甲子岁(184年)扬言“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”，三十六方遂同时起事，自号“天公将军”，以其弟张宝为“地公将军”、张梁为“人公将军”。部众皆着黄巾以为标帜，故称“黄巾”。后角病死于军中，张宝、张梁先后战败被杀。
建宁年间(168---172)，他带着两个弟弟,首先在灾情特别严重的翼州一带开始传教活动。灵帝熹平年间(172---178)，他在大量招收学生、培养弟子、吸收徒众的基础上，创立了太平道。
太平道为中国道教的早期教派之一，以推翻腐朽没落的东汉王朝、建立太平社会为己任。其主要特征是以《太平经》为主要经典，以“中黄太一”为其奉祀之至尊天神。太平道的纲领、目标、教义、称号、教区组织、口号、宗教仪式、活动内容、传教方式等，皆据《太平经》而来。
他到处散布“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。张角根据《太平经》“众星亿亿，不若一日之明也；柱天群行之言，不若国一贤良也”，自称大贤良师，为太平道的总首领；他的两个弟弟，张梁、张宝则自称大医，亦为太平道的首领之一。凡太平道成员及其信徒，若犯有过失，只要跪拜在首领面前，承认错误，保证不再犯，便给以宽恕。
张角常持九节杖，在民间传统医术的基础上，加以符水、咒语，为人治病。并以此为掩护，广泛宣传《太平经》中关于反对剥削、敛财，主张平等互爱的学说、观点，深得穷苦大众的拥护。张角又派出弟子八人，到四面八方去宣传教义。发展徒众“以善道教化天下”。十余年间太平道势力遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，徒众达数十万人。主要是穷苦农民，也有城镇手工业者，个别官吏、甚至宦官。张角将教徒划分为三十六方（教区组织），大方万余人，小方六、七千人，每方设渠帅负责。在此基础上张角又按《太平经》中“顺五行”的思维方法，按照五行相生相克的理论，选定于甲子年甲子日、即灵帝中平元年（184）三月五日举行大起义。张角还提出“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的响亮口号，欲说明按照万物兴衰、按照朝代演变的规律，汉王朝（苍天）大数已尽，作为土德（土色黄）、黄天的代表，太平道应当取代汉王朝。在二月初各方首领及信徒便已着手准备。他们用石灰在洛阳的市门及州郡官府墙上书写“甲子”等标语口号。一大方的渠帅马元义首先通知荆州、扬州的信徒数万人，到邺（河北临漳）城集中，准备起义。于是其分管的信徒们便已开始向邺城集中。马元义还多次到京城洛阳约定宦官中常侍封、徐奉为内应，在三月五日里应外合，一道起义。
大约在预定起义日期的前十天，即二月十五日前后，太平道的一个信徒、济南人唐周上书官府告发起义之事。于是朝廷紧急捕捉马元义，车裂于洛阳；并紧急动员各种力量，捕捉诛杀张角信徒一千余人；又通知冀州捕捉张角及其家人。
张角等发现事已败露，即用各种方法星夜通知各方，立即起义。起义时义军首先将抓获的贪官杀了祭天。起义时张角军皆头裹黄巾（黄天的象征），时人称之“黄巾军”。起义后张角依据《太平经》中关于“有天治、有地治、有人治，三气极，然后歧行万物治也”的理论，自称“天公将军”，其弟张宝自称地公将军，其弟张梁自称“人公将军”。
起义开始后群众纷纷响应，或入伍为信徒，或送粮送衣，义军发展很快。义军攻克城镇后，往往烧毁官府，杀贪赃官吏，将其财产分给百姓。贪官污吏平时作威作福，一闻义军到来，便吓破了胆，如同丧家之犬，多已逃之夭夭。旬日之间天下震动，京师震动。但由于黄巾军的主体是农民，组织不够严密，在政策和策略上普遍掌握不够好。他们除了攻打官府外，还普遍攻打豪强、士家及各种有钱人家。于是豪强、士家都迅速站出来，配合官府义军。起义约十个月后，黄巾军主力败于官府、豪强的联合。不久张角也在这期间病死。
张角领导的黄巾起义，震撼了东汉王朝的根基，直接导致了东汉末年军阀割据、混战、进而演变为三足鼎立的局面。同时它也是中国历史上第一次由宗教领导的农民起义，具有深远的历史意义；它也奠定了道教今后主要在社会下层传播、发展的历史格局。
黄巾起义
中国东汉末年，张角领导的一次有组织、有准备的全国性农民起义。因起义军头戴黄巾为标帜，史称黄巾起义。东汉末年社会危机日益深重，广大农民与豪强地主及封建国家的矛盾激化。黄巾起义正是在农民斗争蓬勃开展的基础上爆发的。
黄巾起义的领袖张角，冀州巨鹿（今河北平乡西南）人，太平道的首领，自称“大贤良师”，以传道和治病为名，在农民中宣扬教义，进行秘密活动。10余年间，徒众达10万，遍布青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州，分为36方，大方万余人，小方六七千人，每方设一渠帅，由他统一指挥。张角广泛传播“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的谶语。又在各处府署门上用白土涂写“甲子”字样，作为发动起义的信号。中平元年（184，甲子年）初，张角命于三月五日同时起义。但预定起事前一月，因叛徒告密，张角派人飞告各方提前起义。于是36方“一时俱起”，众达数十万人。张角自称“天公将军”，弟张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。旬日之间天下响应，京师震动。灵帝慌忙调集各地精兵，进剿黄巾军。各地豪强地主也纷纷起兵，配合官军镇压起义，其中著名的有袁绍、公孙瓒、曹操、孙坚、刘备等。
起义初期黄巾军的主力分散在巨鹿、颍川、南阳等地，他们各自为战，攻城夺邑，焚烧官府，取得了很大胜利。与此同时各地还出现了许多独立的农民武装。但黄巾军各自为战，缺乏战斗经验，以致东汉王朝能集中兵力各个击破。颍川、陈国、汝南、东郡和南阳的黄巾军相继失败。冀州黄巾军在张角病死后，由张梁统率固守广宗。当年十月皇甫嵩率官军偷袭黄巾军营，张梁阵亡。3万多黄巾军惨遭杀害，5万多人投河而死，张角被剖棺戮尸。张宝也随即于下曲阳兵败阵亡，10余万黄巾军被杀害。之后黄巾余部和各地的农民武装，仍然坚持斗争。青州黄巾一度发展到拥众百万。后来因作战失利，被迫接受曹操的收编。曹操平定冀州时，张燕领导的黑山军也投降。黄巾起义和在它影响下的各族人民起义，持续了二十多年。由于起义农民本身的弱点，起义被残酷镇压，但在农民起义的打击下，腐朽的东汉王朝已名存实亡。
公元184年（甲子年），张角相约信众在3月5日以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号兴兵反汉；“苍天”是指东汉，“黄天”指的就是太平道，而且根据五德始终说的推测，汉为火德，火生土，而土为黄色，所以众信徒都头绑黄巾为记号，象征要取代腐败的东汉。张角一面派人在政府机关门上写上“甲子”二字为记认，另一方面派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备，又数次到洛阳勾结宦官封胥、徐奉，想要里应外合。可是在起义前一个月，张角一名叫做唐周的门徒告密，供出京师的内应马元义，马元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平道信徒，诛连千馀人，并且下令冀州追捕张角。由于事出突然，张角被迫提前一个月在二月发难，史称黄巾起义或黄巾之乱，因为起义者头绑黄巾，所以被称为“黄巾”或“蛾贼”，张角自称“天公将军”，张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事。他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫略，一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。
汉灵帝见太平道如此厉害，慌忙於3月戊申日以何进为大将军，率左右羽林五营士屯於都亭，整点武器，镇守京师；又自函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口，设置都尉驻防；下诏各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军，如刘备就受到商人张世平、苏双资助组织起义军投靠校尉邹靖讨贼立功。
皇甫嵩上谏要求解除党禁，拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士，提升士气，而吕彊又对灵帝上言：“党锢久积，若与黄巾合谋，悔之无救。（党锢之祸积怨日久，若果与黄巾合谋，恐怕已经无救了。）”汉灵帝接纳提案，在壬子日大赦党人，发还各徙徒，要求各公卿捐出马、弩，推举众将领的子孙及民间有深明战略的人到公车署接受面试。
而另一方面又发精兵镇压各地乱事：卢植领副将宗员率北军五校士负责北方战线，与张角主力周旋；皇甫嵩及朱隽各领一军，控制五校、三河骑士及刚募来的精兵勇士共四万多人，讨伐颖川一带的黄巾军，朱隽又又上表召募下邳的孙坚为佐军司马，带同乡里少年及募得各商旅和淮水、泗水精兵，共千多人出发与朱隽军连军。庚子日张曼成攻杀南阳郡守褚贡，响应张角。
汉军在首战并未得利，於4月，朱隽军就被黄巾波才所败而撤退，皇甫嵩唯有与他一起进驻长社防守，被波才率大军围城，汉军人少，士气低落。又汝南黄巾军在邵陵打败太守赵谦，广阳黄巾军杀死幽州刺史郭勋及太守刘卫，黄巾军并未因汉室的动作而有败退的迹象。
184年5月，京师见皇甫嵩被围，派曹操率军救援。不过援军未到时，皇甫嵩已心生一计，在傍晚时份吹起大风，皇甫嵩命士兵手持火把暗暗出城，利用黄巾军营寨周围的杂草，用火攻大破敌人，大呼进攻，城上亦举出火把响应，皇甫嵩以鼓助战，冲入敌阵，黄巾军大乱，四处奔走。又遇上曹操的援军，被皇甫嵩、朱隽和曹操三面夹击，斩杀数万人，汉军大胜。
184年6月，南阳太守秦颉与张曼成战斗，斩杀了张曼成。黄巾军便改以赵弘为帅，以十多万人占据宛城。而皇甫嵩与朱隽军继续进击汝南、陈国的黄巾，追击波才到阳翟，最後在西华大败彭脱，馀军想逃到宛城，但孙坚登城先入，众人蚁附般推进，大破敌军，成功讨平豫州一带的黄巾军。另一方面卢植数战间大破张角，斩杀万多人。
张角唯有撤到广宗，卢植建筑拦挡、挖掘壕沟，制造云梯，将可攻下城池。正值灵帝派左丰视察军情，有人劝卢植贿赂左丰，但卢植不肯，左丰便向灵帝诬告卢植作战不力。灵帝大怒用囚车徵卢植回京。京师唯有下诏再重新调整：皇甫嵩北上东郡；朱隽则攻南阳的赵弘；而以董卓代替卢植。而同样宗教形式的五斗米道在巴郡叛变，领导人“五斗米师”张修攻打郡县，但未受到汉室重视。
朱隽与荆州刺史徐璆及秦颉共一万八千兵围攻赵弘，但6月至8月也不能攻克，京师有奏议徵朱隽回师，幸而张温上表说情，灵帝才不行。但朱隽仍急攻赵弘，赵弘被杀，由韩忠代替。朱隽又因兵少不敌，便扩大防围、建筑阵垒，堆砌土山观望城内。朱隽军鸣鼓攻打西南，黄巾军被引开，朱隽则亲率五千精兵掩杀东北，偷袭敌人後方，攻入城池，韩忠唯有退保内城。
黄巾军受挫士气低迷，向汉军乞降。张超、徐璆和秦颉都认为可以接受，但朱隽认为如接受的话，会给百姓有利为贼，无利乞降的错误观念，便不接受并急攻敌军，可是数战也不能攻克，朱隽登上土山观望黄巾军，明白黄巾军没有退路，而尽力一战，所以未能攻克。朱隽便解开围军，韩忠果然出战，被朱隽大破，朱隽向北追击韩忠数十里，斩杀万多人，韩忠投降，秦颉一向与韩忠不和，便将他杀死。这举动反令黄巾军不安，又推孙夏为帅屯兵宛中城。朱隽再次急攻，于11月癸巳日，孙夏败走，汉军追至西鄂精山，又被大破，斩杀孙夏及万多人，黄巾军解散，平定宛城一带。185年春天，班师回京。另一方面于8月皇甫嵩到达东郡仓亭，大破、生擒卜己，斩杀七千多人。而董卓进攻张角不成功，无功而还，便在乙巳日要求皇甫嵩继续北上。不过张角已经病死，在10月於广宗便和张梁战斗，张梁军犟，於首战不能攻克。在明日皇甫嵩闭营与士兵休息，另一方面派人观察敌军举动，黄巾军战意稍为松懈，皇甫嵩便乘夜率兵，在黎明时份突袭敌阵，战至下午，成功大破敌军，斩杀张梁及三万多人，於逃走到河堤时溺死的也有五万多人，焚烧车辎三万多辆，虏获人数甚多。而张角则被破棺戮尸，运首级回京师。11月，皇甫嵩与钜鹿太守郭典攻打下曲阳，成功斩杀张宝，俘虏十多万人。黄巾之乱平息。
乱事虽被平息，但汉室威信遇上一次严重的打击，但汉灵帝没有改革，反而继续享乐。於各地还不断发生小形叛乱，产生许多分散的势力，如黑山、白波、黄龙、左校、牛角、五鹿、羝根、李大目、左髭丈八、苦蝤、刘石、平汉、大洪、白绕、司隶、缘城、罗市、雷公、浮云、飞燕、白爵、杨凤、于毒等，势力小的也有数千人，势力大的甚至有百万人，如张燕的黑山贼。188年，黄巾军再次发生起义，黄巾余部纷纷起事。2月，郭太等于西河白波谷起事，攻略太原郡、河东郡等地。4月，汝南郡葛陂黄巾军再起，攻没郡县。10月，青州、徐州黄巾军又起，攻略郡县。11月，汉廷派遣鲍鸿进讨声势最大的葛陂黄巾，双方大战于葛陂，鲍鸿军败。黄巾各部此伏彼起，声势虽然没有第一次黄巾之乱般盛，但却令汉室十分头痛。为了镇压平乱，于188年3月，灵帝接受太常刘焉的建议，将部份刺史改为州牧，由宗室或重臣担任，让其拥有地方军、政之权，以便加强地方政权的实力，更易控制地方，有效进剿黄巾余部。而正因汉灵帝下放权力，助长地方军拥兵自重，各群雄互相攻击，逐鹿中原，甚至东汉皇帝在军阀手中如同无物，所以黄巾民变是促使东汉灭亡的导火线，也是三国时代的序幕。虽然如此乱事仍造就了大赦党人，令许多文人、官吏得以重新受任。
