苏武牧羊的寓意是做人应该像苏武一样，不论是面对威逼抑或是利诱都坚决不动摇，要始终保持坚定的理想和信念，要始终有一种忠贞的、不屈的精神。
苏武牧羊指苏武宁死不屈，即使在边塞牧羊多年，也不投降匈奴的典故。苏武牧羊的典故出自《汉书·苏武传》，该词可见于吴趼人《二十年目睹之怪现状》，原文为：他取笔就画了一幅苏武牧羊，画了又要我题。
苏武牧羊的故事
西汉时期汉武帝派大臣苏武等为使者出使西域同匈奴单于修好，由于汉朝降将鍭侯王的反叛，单于大怒，扣押了苏武等人，劝其投降。
在寒气逼人的地洞中，身心交瘁的苏武躺在刺骨的寒冰上，渴了他就吃一把雪，饿了就嚼身上的羊皮袄，冷了就蜷缩在角落用皮袄取暖。就这样过了好几天，苏武居然没有死。单于知道自己不管用什么样的方式，苏武都不会屈服，却越发敬重他的气节。单于不忍心杀苏武，又不想放他回大汉，于是就把苏武流放到北海，让他去牧羊。
临行前单于召见苏武说：“既然你不肯投降，那我就让你去放羊，什么时候这些羊生了羊羔，我就让你回大汉去。”殊不知，那些羊都是公羊。
在风雪交加的北海牧羊，苏武拄着汉节，他常常抚摸着它，节上的毛早就已经脱落了，完成出使匈奴任务的使命感和忠于汉朝的气节，始终在支撑着他一定要活着回去。
苏武就凭着这股坚忍不拔的毅力，吃野鼠、啃野草，艰难的度日，只希望还有那么一天，能重见曙光，返回大汉的国土。
六年过去了一天，单于的弟弟于靬王到北海去打猎，惊奇的发现苏武居然还活着。于靬王被苏武深深的感动了，他默默地送来了一些食物和牲畜，希望能改善他的生活。
但是好景不长，三年之后于靬王过世，苏武赖以生存的这些财物也全部被偷走了，苏武又回到了从前艰苦不堪的日子。
艰辛的日子又过了五年，单于派李陵再来劝苏武投降。李陵恳切地劝他说：“在这种没有人烟的不毛之地，哪里有信义可言？有谁见得到你的信和义、忠与贞呢？回汉朝的希望太遥远、太渺茫了，人生那么短暂，就像朝露一样，你究竟是何苦呢？”
苏武长叹了一口气说道：“做臣子的忠于他的君王，就如同做儿子的孝顺他的父母一样，是天经地义的事情，儿子为了报答父母，就算是死了都在所不惜，更不要说这样的一点折磨了。我和父亲受封于朝廷，国家曾经给予我们非常丰厚的恩宠，朝廷的深恩大德是我报答不尽的。今天就算是为国家牺牲，赴汤蹈火、我都心甘情愿，请你不要再劝我了。”
不久之后汉武帝驾崩，当李陵把这个消息告诉苏武的时候，他沧桑的脸上乍现出深切的痛苦。他面向南方扑倒跪地，放声痛哭。从那以后他终日悲恸地哭泣，谁都劝他不了。
汉武帝去世后，他的儿子汉昭帝继承皇位。公元前85年，汉朝跟匈奴开始和亲，苏武终于能够回到故乡，李陵流着泪，目送他消失在万里黄沙中。
