日本神话是日本人对自然界、人类世界的种种现象以及王权的起源的神格化，其起源可追溯到绳纹文化时期。后来由於中国文字的传入，各氏族便藉由汉字，将神话、传说等故事记载下来。至公元8世纪，由於已确立了律令国家的基础，日本天皇遂下令编纂《古事记》（西元712年成立）、《日本书纪》（西元720年成立）等书，以统合各氏族的神话、传说。这些神话反映了当时日本人的生活，和他们的宇宙观、生死观、宗教观等的多种思维方式。大多数学者认为日本神话的文书系统以及组织形式都深受中国和印度的影响，这与中国的儒教与印度的佛教传入有关，另外统治阶级选择将中国的道教思想及印度的佛教融和进日本的神话中是出於政治利益考虑的。公元5世纪后，佛教传入日本，一部分皈依佛教的大臣与坚守传统神道的大臣以各自的信仰为幌子作权力的争斗。
日本神话由於具有经过天武天皇下令，（『古事记』序文提到：「朕闻诸家之所藏帝纪及本辞，既违正实，多加虚伪。当今之时不改其失，未经几年，其旨欲灭。斯乃邦家经纬，王化之鸿基焉？故惟撰录帝纪，讨核旧辞，削伪、定实，欲流后叶。」）以编纂史书的态度整理民间传说而成的典籍，故其与成片段性的中国神话有所不同。编者将各个片段连结起来，因此较具连贯性。据《古事记》上卷所载，开天辟地后，紧接著便是众神的诞生。首先是高天原（天堂）里化生了三尊神，即「天之御中主神」、其次是「高御产巢日神」和「神产巢日神」。再其次是中空里又诞生了「宇摩志阿斯诃比古迟神」（或称：美苇芽彦知神）及「天之常立神」，这五尊神被称为「别天神」皆是「独神」（未结婚）并且是「隐身之神」（不管世事，神体形成后即隐居）。「天之御中主神」是位於天之中央，主宰万物之意。别天神出现「三」「五」等数字，具有中国「三皇五帝」的影子，「三」「五」「七」同时亦一直被中国认为是神圣的数字。但是高天原的这些创世之神虽极尊贵，除了伊耶那岐及伊耶那美两神之外，其他诸神几乎很少再出现於后来的故事里。
日本神话中最初的神代表自然，他们是抽象的、无性别的独神，第二代神同样代表自然，但属具象的，如泥沼等，并且大部分拥有性别。对於世界的创造，日本神话的描述比较独特，在其他国家的神话中，世界通常是由一男性神创造的，而在日本神话中，世界由男性神伊耶那岐神与女性神伊耶那美神共同创造（岐、美是对男女的美称）。
而体现日本特色的神话传说大多带有浓厚的乡土色彩。其中主人公不是森林中常见的狸，就是日本海里的人鱼。最有代表性的就是因幡之白兔。
主要神
第一代——别天神（共五位，均无实际形体）
1.天之御中主神：支配天庭中心之神只，宇宙的主宰，代表宇宙的根本。
2.高御产巢日神：产神，具有各种繁殖灵力之神，代表宇宙的生成力。
3.神产巢日神：与高御产巢日神共同代表宇宙的生成力，此两神相对既为阴阳两仪。
4.美苇芽彦知神（或称：宇摩志阿斯诃比古迟神）：因与水母、苇芽有关，故被认为与海有关，这类故事应是来自海人族的传说，代表大地和海尚未分离的生命中心之神。
5.天之常立神：天庭之神。
第二代——神世七代（共十二位）—代表著天地万物的创造
1.国之常立神：出现土地时的地上之神，司地之四极。
2.丰云野之神（或称：丰云野神）：表示天与地、地与海还无法区别时所出现的神，代表泥沼。
3.泥土神(男性)（或称：宇比地迩神）、巢土神(女性)（或称：须比智迩神）：代表泥土的神，土与水和成稠泥状，形成了世界的雏形。
4.角蚀神(男性)（或称：角杙神）、生野神(女性)（或称：活杙神）：表示植物的根茎开始发了嫩芽的神，此时长出某植物的嫩芽，并且由白色的茎支撑大地，成为世界的中心之柱。
5.大殿儿神(男性)（意富斗能地神）、大殿部神(女性)（或称：大斗乃弁神）：分别代表了男性与女性的神只，男性、女性的诞生，是具有人形的神，也是人的开始。
6.御面足神(男性)（或称：於母陀流神）、敬畏神(女性)（阿夜诃志古泥神）：前者代表面貌俊美的神，后者代表令人恐惧的神，男性向女性求婚。男性赞美女性的外表，同时女性也称赞男性的外表。
7.伊耶那岐神：生成之神，国土万物创造之神只，伊耶那美神的哥哥。
8.伊耶那美神：生成之神。
