中国历史上从“公天下”变为“家天下”，就是从夏朝的建立开始的。大禹死后他的儿子启继承了权位。启的即位打破了禅让制，成了历史上王位世袭继承制的开端。也就是“公天下”变成了“家天下。
夏朝(约前21世纪-约前16世纪)是中国史书中记载的第一个世袭制朝代。一般认为夏朝是多个部落联盟或复杂酋邦形式的国家。夏时期的文物中有一定数量的青铜和玉制的礼器，年代约在新石器时代晚期、青铜时代初期。
根据史书记载，禹传位于子启，改变了原始部落的禅让制，开创中国近四千年世袭的先河。因此中国历史上的家天下，从夏朝的建立开始。夏族的十一支姒姓部落与夏后氏中央王室在血缘上有宗法关系，政治上有分封关系，经济上有贡赋关系，大致构成夏王朝的核心领土范围。夏西起河南西部、山西南部，东至河南、山东和河北三省交界处，南达湖北北部，北及河北南部。这个区域的地理中心是今河南偃师、登封、新密、禹州一带。
一般认为夏朝共传十四代，十七后(夏朝统治者在位时称后，去世后称帝)，延续约471年，为商朝所灭。后人常以华夏自称，使之成为中国的代名词。
中国传统文献中关于夏朝的记载较多，但由于成书都较晚，又没有发现公认的夏朝存在的直接证据如夏朝同时期的文字作为自证物，因此近现代史学界一直有人质疑夏朝存在的真实性。豫西、晋南发现的二里头文化具备了属于夏文化的年代和地理位置的基本条件，却一直未能出土类似殷墟甲骨卜辞的同时期的文字记载。但许多中外历史学家认为，二里头遗址的全期或第一、二期是夏朝都城的遗迹。
