通常被形容为是修长的白马,额前有一螺旋角(这也是独角兽的特征).关于unicorns的形态有很多不同的说法.有的说它像一匹大马,头上有一只角,是难以驯服的生物.有些人则认为它是山羊般的生物,独角,神圣的生物,有些民族甚至信奉unicorns.古罗马博物学家普利斯形容unicorns为四肢似大象,狮子尾,上半身像山羊,头上有一黑螺旋纹的角,是极凶猛的怪兽.到了380BC,有一希腊哲学家Ctessias对unicorns作出一种普遍形态.他说unicorns是印度一种野生生物,有白色的身体,紫色的头,蓝眼,一只又直又硬的角,底白,中黑,顶部是红色.这有可能是把独角仙神化后所形成(独角仙也叫unicorn).
近代的说法包含了不同地方民族的幻想而成,由最初类似山羊的生物显变成纯洁而美丽的野兽.它可以化成不同的大小和颜色,由象牙般纯白或黑檀深黑甚至彩虹的颜色,逃过猎人的追捕.有时还像般飞马有翼.不过unicorn的基本概念却没变,就是代表高贵,高傲和纯洁,当然还有它额前的长角.其实不同的说法在于每个地方文化不同.在日本和中国就称之为麒麟,是四灵之一.Unicorn源自于希伯来文re'em,早期古老翻译为monokeros,意解独角,后来转成英语unicorn了.
Unicorns之角有治疗能力,能过滤尘埃和毒物以防止中毒和其它疾病甚至有长生不死之效.所以欧洲皇家贵族盛行用独角制成的杯,因为传说可以测试有没有毒.独角兽之角在欧洲被视为解毒珍品,对治肚痛甚为有效,就是这样unicorn便成了猎人的目标...角有治疗能力的想法可能源于一中古故事.传说,在子夜有很多动物围住一个水池.但是水是有毒,它们不能喝,直至一unicorn出现.它把角轻轻沾一下水池,有毒的水马上变回清彻,洁净.独角兽是幻想中的神兽,但有些考古学家则说独角兽的角其实是北极海独角鲸科一角鲸(也叫unicorn)的牙.
在很多西方油画,不时瞈见到独角兽和少女的画面.古罗马博物学家普利斯说「独角兽是一种极凶猛的怪兽,要生擒它是不可能的.而且它们相当敏感,一发现有异动,便立即逃之夭夭.不过独角兽却喜欢纯洁和天真,而且很易受美丽少女所诱惑,所以只有纯洁的少女才能捕获它.」猎人通常把一处女放到野外,独角兽会走近那少女,然后把角探进少女的腹中,这时少女便可乘机切掉它的角.
某些基督教派认为独角兽是耶苏的化身,当独角兽把角探进圣母玛利亚的腹中,独角兽就变成了人.可惜最后被他所爱的人(世人)杀死.正因如此,独角兽象征永恒不变,纯洁和坚定.
