《尔雅》全书19篇。其中最后7篇分别是：《释草》、《释木》、《释虫》、《释鱼》、《释鸟》、《释兽》、《释畜》。这7篇不仅著录了590多种动物和植物，指出它们的名称，还根据它们的形态特征，纳入了一定的分类系统之中。例如把植物分为草本、木本两大类；木本又分为乔木、灌木和檄木(相当于棕榈科植物)三种类型，区分标准是：“小枝上燎为乔”、“木簇生为灌”、“无枝为檄”。动物方面《尔雅》在前人分类研究基础上，分动物为虫、鱼、鸟、兽四类，还进一步提出动物分类的定义。如：“二足而羽，谓之禽；四足而毛，谓之兽。”这种解释，至今沿用。这种分类也与现代动物分类阶元基本相符：即“虫”相当于无脊椎动物；“鱼”为鱼纲、两栖纲、爬行纲等变温动物总称；“鸟”为鸟纲；“兽”为哺乳纲。不仅如此《尔雅》在大类之下，又进行了更深一层的分类，即在每一大类中，往往把同一科属的动、植物编排在一起，例如：《释草》把淏(山韭)、茖(山葱)、茎力(山薤)、(山蒜)排在一起，这些植物在现在植物分类学把它们都归于葱属；《释木》中把楔(荆桃)、旄(冬桃)、休(无实李)排在一起，它们都属于现在的李属；《释虫》中把蜩蜩、蛰、茅蜩、马蜩、寒蜩排在一起，这些动物都属于现在的蝉科；《释鱼》中把、、玄贝、余、余泉、、蝈、排在一起，它们相当于现在的宝贝科；《释鸟》中把鸱鸮、茅鸱、怪鸱、枭排在一起，它们相当于现在的鸮科；《释兽》中把虎、豹、白虎、黑虎等排在一起，相当于现在的猫科。
《尔雅》中还提出了“属”的概念(不过这和现代分类学“属”的概念不完全等同)。如《释兽》提出了“寓属”(实际上是指出与山林环境有关的种类)。把鹿科的鹿、麋、麕排在一起，把灵长目的蒙颂(猴类)、猱(猿)、玃父(似猕猴)、(似猕猴)、蜼(长尾猿)、猩猩排在一起；提出“鼠属”，把啮齿目的鼢鼠、鼸鼠(田鼠的一种)、鼷鼠、鼠(大田鼠)、鼣鼠、鼠、鼨鼠、鼠、鼠等排列在一起，以表示它们之间有较近的亲缘关系。《释畜》更具体地列出“马属”、“牛属”、“羊属”、“狗属”；在“马属”中甚至细分为各种名称的马达到40种之多。在《释木》中，桃排列有山桃、冬桃；李排列有无实李、接虑、并李；枣排列有壶枣、要枣、白枣、羊枣、大枣、填枣、苦枣、无实枣，棯枣等，意味着已经分类到了品种。
