棉湖镇建于北宋太平兴国二年（977年）。明洪武三年（1370年），揭邑辖之湖口巡检司官署由东园洲仔村迁至棉湖，辖霖田都。清嘉庆十二年（1807年），棉湖设佐堂，辖区长80里，宽40里，为揭阳县之重镇，后曾称棉湖市。民国期间为揭阳第三区署，辖蛟龙、东园，阳夏，塔头，共安、和顺、金坑、鸿江、钱坑、月锡、河内、凤湖、逢三等13个乡。1949年11月成立棉湖人民政府，1950年5月改称棉湖镇人民政府。1965年从揭阳县划入揭西县管辖。1958年与东园、凤江两乡合并为棉湖人民公社。1961年，原棉湖人民公社拆出凤江、东园、塔头、甲浦个人民公社，棉湖镇自成一个人民公社。1972年，原东园人民公社的下浦、境潭，甲浦、上浦、厚埔5个生产大队划属棉湖镇人民公社。1975年，原属普宁县的贡山、四乡、湖西3个生产大队划属棉湖镇人民公社。1983年开始，棉湖镇人民公社改称棉湖镇。
