秀才：科举考试中最初级的是童试，是府县级的考试，由州、县长官主考；凡读书人皆可参加，这些读书人在童试时称为“童生”，考试合格后被称为“生员”，通称为“秀才”，“秀才”可以参加高一级的考试。“秀才”不能直接授官，但有时经过选拔，有少部分可以以此出身入仕。
举人：科举的第二级考试是乡试，是省一级的考试，每三年举行一次，由皇帝派专门的主考官，以布政使、按察使以及以后的巡抚为监考官；乡试共考三场，三场都过关者称为“举人”。“举人”可以直接授官。由于乡试的录取名额按中央指定的数目录取，故取得“举人”的地位相当不易。
进士：科举的第三级考试是会试，是中央级的考试，它在乡试的第二级举行，由礼部主持；会试也考三场，三场都合格者称为“进士”。其第一名称为“会元”，“进士”都可以参加最高层次的考试，都能取得做官的资格。
状元：科举最高级别的考试是殿试，实际上是皇帝的复试，殿试后分为三甲，一甲只有三人，第一名称为“状元”，第二、三名分别称为“榜眼”、“探花”，它们往往被授以较重要的官职，升迁也较快。
