1、林黛玉别父进京都：
据说这是一个刻在石头上的故事。石上记云当日有两位神仙，他们偶然从大荒山无稽崖青埂蜂下经过，将女娲补天弃而未用的一块顽石携入红尘，历尽了人间的离合悲欢，炎凉世态。苏州阊门外十里街仁清巷葫芦庙旁住着一位乡宦甄士隐。
这甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，倒是神仙一流人品。年已半百只有一个三岁爱女，名叫英莲。葫芦庙内寄居着一个靠卖字糊口的穷书生贾雨村。甄士隐见雨村因行囊路费一概全无，无法赴京赶考，于是慷慨相助。
次年雨村金榜高中，衣锦荣归。雨村虽然官运亨通，未免有贪酷受贿之弊，不到一年，即被革职。后经举荐在巡盐御史林如海家当了一名教师。林家只有一个女学生，名叫黛玉。这日贾雨村得知都中恢复旧员的消息，连忙托林如海转向都中，央烦他的内兄贾政从中说情。
林如海的夫人贾敏，是威震京都，赫赫有名的贾府史老太君的女儿。她在扬州逝世，留下孤苦伶仃的女儿林黛玉，十分可怜。
外祖母把她接来身边。祖孙见面悲喜交集。林黛玉常听母亲说，外祖母家与别家不同，因此步步留心，时时在意，不肯轻易多说一句话，多行一步路，唯恐被别人耻笑了。
贾雨村随同黛玉一起到了贾府拜见了林如海的内兄贾政。经贾政的引荐，谋补了应天府之缺，即日上任去了。
2、刘姥姥一进荣国府：
快到除夕了。京郊村妇刘姥姥因过不去年关，想了个由头，带着孙子板儿到荣府求周济。荣府贾母的孙媳王熙凤是宝玉之母王夫人的侄女，素来杀伐决断，颇有男儿气概，王夫人因此将掌管荣府家业的大权交给她。
此次刘姥姥托了人情才见了熙凤一面，得了二十两纹银，回家过年。王夫人去梨香院看望薛姨妈，姐妹促膝谈心十分亲热。
薛姨妈令管家周瑞家的给姐妹们送去宫里的新鲜花样儿。黛玉见先选给了别的姐妹，冷笑道：“我就知道，别人不挑剩下来的也不给我。”说着，把花丢在匣子里。
宝玉赶忙打圆场。次日熙凤应宁府妯娌之请，带宝玉前往赏梅、打牌。吃完晚饭方要告辞，只听马棚里焦大乘着酒兴发泄积压多年对宁府老爷、少爷的不满，一通浑骂。众小厮见他太撒野了，将他揪翻捆倒，用土和马粪满满填了他一嘴。
3、贾二舍偷娶尤二姨：
史太君、王夫人、贾珍等为老太妃的丧事，离京都已有一月，贾敬的丧事只好由贾珍妻尤氏独自料理，她便接了继母尤老娘和两个妹妹尤二姐、尤三姐来看守宁府。贾琏见尤二姐的容貌俊美，不顾国孝、家孝，瞒过父亲和王熙凤，在小花枝巷买房舍，偷娶了尤二姐为二房。
贾珍来到贾琏新房，尤二姐备酒款待。贾珍对尤三姐挨肩擦脸，百般轻薄。尤三姐愤然将贾珍，贾琏调笑一阵，使他们望而生畏，不敢妄动。
贾琏见三姐是朵扎手的玫瑰，便与尤二姐商量把尤三姐说与柳湘莲，并要来柳湘莲的鸳鸯剑送给尤三姐作为定礼。尤三姐喜出望外，每日抚剑，自觉终身有靠。
不想柳湘莲打听到尤三姐的底里，十分懊悔。他说：“宁府里除了那两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净。我不做这剩王八。”于是来索回定礼。此时尤三姐心痛欲绝，拔剑一横，自刎而逝。湘莲见三姐如此刚烈，抚尸痛哭，随后削发出家。
4、酸凤姐大闹宁国府
王熙凤原本八面威风，不可一世，得知贾琏偷娶了尤二姐，气不打一处来。这一天王熙凤逼打贾琏的随从供出实情后，眉头一皱，计上心来。她亲自去花枝巷，假作倾心吐胆，将尤二姐诓进大观园同住，并回明了史太君。
表面她待尤二姐亲同骨肉，暗里设圈套作弄尤二姐，还派人调唆尤二姐的前未婚夫张华来要人，并往都察院告贾琏，趁势大闹宁国府。
此时尤二姐已有身孕，大夫用错了药，竟将已成形的男胎打了下来，血行不止，酿成大病。尤二姐经不起王熙凤的百般折磨，无可悬心，遂吞金而亡。贾琏悲痛欲绝，扬言要为尤二姐报仇。
5、大厦倾公府末路：
宝玉、宝钗婚后，宝钗虽克尽妇道，却不能使宝玉回心转意，他思念的是林妹妹。贾政初次出任粮道，以失察属员被参劾降调回京。
王夫人酒筵排开，强颜欢笑，为他接风。不久皇上降旨，命忠顺王爷和贾雨村前来查抄宁国府和荣国府。
在忠顺王爷主持下，锦衣军查抄了宁荣二府，抄出宫禁用物并史家的转移财物。荣府门大开数百主仆被押解鱼贯而出，贾政、贾赦等人被革职查办。
刘姥姥闻知贾府被抄，四处打听凤姐下落，几经周折，才得与凤姐狱神庙相会。她听说凤姐的女儿巧姐被舅舅王仁卖到了瓜州，便下狠心，拼了一把老骨头，也要把巧姐找回来。凤姐洒泪跪拜。关在男牢里的宝玉扶着木栅栏向刘姥姥拜别。
