希腊人于公元前776年规定每4年在奥林匹亚举办一次运动会。运动会举行期间，全希腊选手及附近黎民百姓相聚于奥林匹亚这个希腊南部的风景秀丽的小镇。
公元前776年在这里举行第一届奥运会时，多利亚人克洛斯在192.27米短跑比赛中取得冠军。他成为国际奥林匹克运动会荣获第一个项目的第一个桂冠的人。后来古希腊运动会的规模逐渐扩大，并成为显示民族精神的盛会。比赛的优胜者获得月桂、野橄榄和棕榈编织的花环等。从公元前776年开始，到公元394年止，历经1170年，共举行了293届古代奥林匹克运动会。公元394年被罗马皇帝禁止。
1875～1881年，德国库蒂乌斯人在奥林匹克遗址发掘了出土文物，引起了全世界的兴趣。为此法国教育家皮埃尔·德·顾拜旦认为，恢复古希腊奥运会的传统，对促进国际体育运动的发展有着十分重大的意义。在他的倡导与积极奔走下，1894年6月，在巴黎举行了首次国际体育大会。国际体育大会决定把世界性的综合体育运动会叫做奥林匹克运动会，1896年4月在希腊首都雅典举行第一届现代奥运会，以4年一次，轮流在各会员国举行。到1992年，已经举行了25届奥运会。
古代奥林匹克运动会基本上是每四年举行一次，这一周期被称为“奥林匹亚德”。按此周期算则从公元前776年到公元394年间共应举办293届；但实际上召开的次数要少得多。不过古代奥运会有规定，一个奥林匹亚德为一届，不管举行与否次数照算。
古奥运会初期，竞赛项目不多，所以前22届时间仅一天。后来随着比赛项目的增加，又延长为两天。从第37届增加少年比赛项目后，时间又延长到5天。其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式，第二、三四天是比赛的具体内容，第五天是闭幕式，进行发奖和敬神活动。
目前奥运会的比赛项目有（未含冬奥会项目）：田径、游泳（含跳水、水球、花样游泳）、射击、举重、自行车、射箭、篮球、排球、足球、手球、曲棍球、体操（含艺术体操）、击剑、国际式摔跤（自由式和古典式）、拳击、柔道、赛艇、皮艇和划艇、帆船（含帆板）、马术、现代五项、乒乓球、羽毛球、网球、棒球等。
现代奥林匹克运动不论从发展规模，还是从发展水平上来看，都已为举世所瞩目。奥林匹克精神得到了广泛传播。人们看到作为一种文化现象，奥林匹克主义以竞技的形式，将不同肤色、不同文化背景的民族紧密联系在一起，对人类的社会活动，对人类的文明产生了深刻的影响。作为一种体育现象，奥运会是人类探索体能极限的最引人入胜的赛场，奥运会纪录、奖牌成为运动员追求的崇高目标，奥林匹克运动已成为参与国家和地区众多、具有巨大吸引力、穿透力和凝聚力的一项全球性活动。
古代奥运会的由来
在半岛上的阿尔菲斯河之滨，克罗菲斯山麓，属于伊林斯地区的奥林匹亚村，被认为是诸神聚居之所。因此在这里建筑厂宙斯神庙，其附近被称为阿尔齐斯神域。当时每年七、八月间，各城邦都要来此祭祀宙斯。除献纳祭品、举行仪式外，竞技运动也被列为—种祭神活动。4年一次的闰年扩大祭祀，后来形成制度，这就是奥运会4年举行一次的由来。4年一次的古代奥运会周期，被称作“奥林匹亚德”。
关于古代奥运会的最早的诞生，有不少的神话传说，其中．最为哙炙人口的神话传说是：海神之子伯罗普斯为娶公主希波达米亚，在赛马车中战胜了国王俄诺马依斯，因而得到了公主和王位。为了庆祝胜利和感谢神灵佑护，在奥林匹亚举行了竞技盛会。
当然神话井非历史。事实上古代奥运会所以在古希腊出现，是由地理环境，经济生活方式、文化习俗、宗教信仰、价值观念，审美观点等多种历史文化因素铸造成的一个客观历史现象。—般历史学家都认为，从公元前776年始，竞技表演以比赛形式出现，因而人们通常把这作为古代奥林匹克运动会的起始年代。
现代奥林匹克运动兴起于欧洲资本主义工业时代，但其渊源可以追溯到古希腊的奥林匹克运动会，古奥运会每四年一届，从公元前776年有文字纪录的第一届奥运会到公元393年，共举办了293届，历时1169年，经过了产生，发展和衰弱几个阶级。
第一古希腊自然环境与竟技运动习俗的形成。
优越的地理位置，使古希腊成为多种文化的交汇之处，并因此加快了社会发展的进程，在科学，文化，艺术和体育等领域里为人类做出了多方面的卓越贡献，成为西方文明的发祥地。竟技运动是希腊人生活的重要内容。
第二奥运会初期的比赛项目也反应了战争与古奥运的发展关系。从公元776年开始长达500年期间，奥运会项目逐步扩大，从单一的赛跑发展为有摔跤，混斗，拳击，四马战车，马车赛，角力，赛马，五项运动项目等的综合运动会，这些比赛项目，多与军事技能有关，反应了战争对奥运会比赛项目发展的驱动作用。虽然古奥运会的比赛项目有明显的军事烙印，但是奥运会本身却是整个希腊民族欢聚一堂的盛会。虽然各城邦间的冲突经常发生，但是它们之间联系也是十分密切的，特别自公元前8世纪开始，随着古希腊殖民运动的兴起，在地中海区域形成了一个希腊文明圈。
第三古希腊的宗教习俗与奥运会模式的形成。
古奥运会是一种泛希腊的宗教庆典，有如下三个特点：一是对奥林匹斯山诸神的膜拜；二是有一独特的祭祀制度；三是有丰富的宗教神话传说。
第四古奥运会的盛衰。
大致可分为三个阶段，第一阶段（公元前8世纪-----公元前6世纪）发展为各希腊城邦参加的盛会，第二阶段（公元前6世纪----公元前4世纪）为古希腊城邦奴隶制的全盛期，古奥运会达到鼎盛。第三阶段（公元前4世纪-----公元4世纪）古希腊先后被马其顿和罗马帝国征服，古奥运会进入衰落期。
二：奥林匹克运动的动因：
体育国际化发展的需要，19世纪下半叶，随着国际政治，经济形势的发展，现代体育的发展出现了两个明显的倾向。一是竟技运动的迅速发展，二是体育的国际化趋势，1881年第一个国际单项体育组织----国际体操联合会成立。随着国际体育交往的扩大，建立一个综合的国际体育交流的大舞台，建立一个协调各单项组织活动的国际体育组织以发挥管理作用，已成为时代的迫切需要。
终于在1893年根据顾拜旦的建议，法国田径协会联合会举行了一次国际性体育会议。讨论复兴奥运会的问题。
1894年国际体育运动代表大会在巴黎索邦神学院隆重开幕。并通过了一个重要文件----（复兴奥林匹克运动会）的决议。由于首届奥运会将于1896年在古奥运会的发源地希腊雅典举行，因此希腊人维凯拉斯任第一任主席，顾拜旦为秘书长。大会规定每隔四年在哪个国家的大城市举行奥运会。
三：现代奥运会与古代奥运会主要特点的比较
1．沿用了“奥林匹克运动会”的名称。
2．继承了“奥林匹亚”每四年一个周期的传统
3．借用和发展了古代奥运会的某些仪式。
4．吸收和发展了古代奥运会的传统思想。
