柔道的意思是两个人徒手较量的一项竞技运动。
柔道刚柔相济，以柔克刚，能最有效地发挥身心能力，有利于身体的敏捷性、灵活性、力量性的发展，可以锻炼意志品质。
中国明代就有柔术的记载。1638年浙江人陈久贸去日本帮助创建柔术。1882年日本创立了现代柔道，兴建了训练柔道运动员的讲道馆。1893年讲道馆开始训练女子柔道运动员。
柔道是日本大、中、小学体育教材的内容之一，全国学校、企业、军队、警察、政府机关都推广柔道。1949年成立了“全日本柔道联盟”。
1951年欧洲也成立了柔道联盟，1952年初改名为“国际柔道联合会”，本部设在东京。1956年在东京举行了第1届世界柔道锦标赛。
1965年第4届世界柔道锦标赛开始分4个级别进行比赛，并规定每两年举行一次世界柔道锦标赛。第18届奥运会把柔道列为正式比赛项目。
1986年，在荷兰举行的第4届世界女子柔道锦标赛上，中国内蒙古草原农家姑娘高凤莲战胜世界名将玛尔约莱因·范·厄南，夺得72公斤以上级桂冠，成为中国第1个女子柔道世界冠军。
