每次游戏开始时，你将有机会选择三个角色，均由你自由选择。拳皇97包含了36个角色，每个角色都有不同的特性，比如动作，技能和战斗风格。选择三个角色后，即可以进入战斗。你需要选择一个角色出场，而其他两个角色保持候补，如果你的角色被击败，你将选择下一个角色继续战斗，直到你所有的角色都被击败。
拳皇97的操作较为繁多：基础攻击有弱拳、强拳、弱腿、强腿，以及闪避、冲刺等等，技能操作包括拳皇系列特有的三段跳、空中防御、后踢等，值得一提的是，没做出任何攻击操作时按下任何的攻击键都是防御状态，这样可以防止对手的攻击，选取角色时需要考虑到自己的战术。典型的避免选取同样特性的角色，这样可以拥有更大的战术空间。强硬派和综合型的角色可以在近战中迅速压制敌人，而机动型角色则可以利用他们的灵活性在远程维持安全距离，进行投掷或远程攻击。必杀技需要“能量”来释放，你的能量会在击打敌人或收到攻击后逐渐蓄积。能量满了就可以使用必杀技了，而需要注意的是，不同的角色必杀技消耗的能量不同，有的角色使用必杀技后能量还留有一些，有的便会全部消耗掉。即在特定条件下可以进入Max模式，使角色的力量、速度和防御力大幅提升，能量耗尽或者被对手打中几次后，Max模式就会结束，使用该系统，可以在关键时刻翻盘。
不同角色还有联合攻击的能力，也就是所谓的“合击”。合击可以打出更强的伤害，但是有的需要有特定角色在场才可以执行，学习和掌握这些技能有助于我方取得比赛领先。理解每个角色，明白他们的优缺点，善用你的战术，你就可以在任何人之间取得优势。
